ATV: les vaisseaux cargo de l’Europe dans l’espace
09 mars 2018
Vous êtes-vous déjà demandés comment se ravitaillaient les astronautes à bord de la Station spatiale internationale (ISS)? À 400 km au-dessus de la Terre, il n’est pas possible d’aller au magasin du coin! Comment les astronautes se procurent-ils de l’équipement, du matériel scientifique, de l’eau et de l’air? C’est très simple: nous devons tout leur envoyer depuis la Terre! Pendant très longtemps, ce sont les véhicules de transfert automatique (ATV) de l’ESA qui se sont chargés de cette importante mission.
Regardez attentivement cette image : un ATV fait fonctionner ses propulseurs pour maintenir l’orbite de l’ISS
Le tout premier ATV a été lancé il y a exactement dix ans. Après avoir quitté la Terre propulsé par une fusée Ariane, il s’est amarré à l’ISS pour livrer sa cargaison. Cette première mission ayant été couronnée de succès, l’ESA a ensuite produit une série complète de vaisseaux cargo. Au total, pas moins cinq ATV ont été lancés entre 2008 et 2014. Chacun d’entre eux portait le nom d’un célèbre scientifique européen :
- Jules Verne, un écrivain français mondialement connu pour ses romans de science-fiction.
- Johannes Kepler, un mathématicien allemand qui a réalisé d’importants travaux portant sur le calcul de l’orbite des planètes. Edoardo Amaldi, un éminent physicien italien qui souhaitait que les Européens explorent l’espace à des fins pacifiques.
- Albert Einstein, un physicien théoricien originaire d’Allemagne réputé dans le monde entier pour son équation E = mc2.
- Georges Lemaître, un astronome belge ayant développé la théorie du Big Bang.
Chaque ATV restait amarré à l’ISS pendant environ six mois. Les vaisseaux étaient progressivement vidés de leur charge utile avant d’être remplis des choses dont les astronautes n’avaient plus besoin (à la manière d’une poubelle).
Les ATV ne se contentaient pas d’approvisionner les astronautes, ils contribuaient également au maintien de l’ISS en orbite. Même si la Station spatiale se trouve à plusieurs centaines de kilomètres de la Terre, elle évolue à proximité de l’atmosphère terrestre. Cela provoque un frottement qui ralentit progressivement la Station, puis l’attire vers la Terre en raison de la force exercée par la gravité. Pour éviter toute catastrophe, les ATV allumaient régulièrement leurs propulseurs afin de rehausser l'orbite de la Station et garantir la sécurité des astronautes !
À la fin de leur mission, les ATV se désamarraient avant d’aller se consumer en toute sécurité dans l’atmosphère terrestre. Cette rentrée atmosphérique provoquait leur désintégration, et contribuait également à détruire les déchets qu’ils transportaient.
D’autres vaisseaux approvisionnent désormais l’ISS, mais nous n’avons pas oublié l’histoire des ATV ni leurs prouesses.
Si vous étiez astronaute à bord de l’ISS, quel genre de vivres souhaiteriez-vous qu’un vaisseau cargo vous apporte?
Le saviez-vous? Chaque ATV était capable de transporter jusqu’à 6,6 tonnes de fret!
