Science de la Station spatiale

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01 avril 2011

La construction de la Station spatiale internationale, le plus gros objet ayant jamais orbité autour de la Terre, touche à sa fin. La Station peut désormais accueillir six membres de l’équipage qui vivent et travaillent à bord, mais les occasions de se détendre et d’admirer la vue sont rares. Chaque astronaute a un emploi du temps chargé qui consiste à surveiller et à effectuer des expériences scientifiques.

La plupart des expériences européennes se déroulent dans le laboratoire Columbus de l’ESA, où des bâtis spécialement prévus à cet effet ont été installés. L’un des domaines qui suscitent le plus d’intérêt est la recherche biologique. Comment et pourquoi la gravité influence-t-elle la croissance et le développement des organismes ?

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Le laboratoire Biolab de l’ESA sert aux expériences portant sur les micro-organismes, les cultures de cellules et de tissus, les plantes de petite taille et les petits invertébrés, comme les vers et les écrevisses.

Les scientifiques peuvent y étudier le comportement de différents matériaux en microgravité, comme la croissance de gros cristaux et le mélange de différents métaux en fusion pour la recherche de nouveaux alliages. Sur Terre, les liquides plus denses descendent et les liquides plus chauds s’élèvent, mais cela n’est pas vrai dans l’espace. Même la mousse et les flammes se forment et se comportent différemment dans l’espace.

Certaines expériences sont menées en dehors de Columbus, à l’air libre. En effet, trois instruments s’affairent depuis trois ans à mesurer le rendement énergétique du Soleil. Leurs données sont importantes car les changements de l’activité solaire peuvent influer sur le climat sur Terre. Divers matériaux peuvent également être exposés à l’environnement spatial hostile à l’extérieur de la Station.

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