La vita sui pianeti extrasolari
15 Dicembre 2008
Il telescopio spaziale Hubble di ESA e NASA ha scoperto l'anidride carbonica nell'atmosfera di un pianeta delle dimensioni di Giove, in orbita attorno a un'altra stella. La scoperta viene considerata un importante passo avanti nella ricerca di prove dell'esistenza di forme di vita su altri pianeti.
Finora sono stati scoperti circa 300 pianeti in orbita attorno a stelle lontane. Purtroppo questi pianeti extrasolari sono così lontani e indistinti da essere estremamente difficili da studiare. Tuttavia, con gli strumenti moderni, gli scienziati stanno iniziando gradualmente a conoscere meglio questi mondi alieni e i gas che ne compongono l'atmosfera.
L'anidride carbonica è il gas che le piante rilasciano durante la notte e che utilizzano per crescere. Animali ed esseri umani la espellono a intervalli di pochi secondi durante la respirazione. L'anidride carbonica, uno dei principali gas responsabili dell'effetto serra, intrappola il calore contribuendo al riscaldamento del pianeta. Il carbonio è inoltre la base dei cosiddetti composti organici, che sono elementi costitutivi di ogni organismo vivente. Hubble ha quindi dimostrato che ora siamo in grado di rilevare l'anidride carbonica su pianeti distanti e misurarne la quantità. Si tratta di un importante progresso nella lunga ricerca per scoprire la composizione di questi mondi lontani e le loro possibilità di ospitare forme di vita.
Sul pianeta chiamato HD 189733b, la temperatura molto elevata non rende possibile nessuna forma di vita. Tuttavia, il pianeta si presta ad essere osservato in quanto scompare dietro la propria stella ogni 2,2 giorni e, studiando i regolari cambiamenti della luce che raggiunge la Terra, gli scienziati sono in grado di analizzare l'atmosfera del pianeta. Sono già stati trovati vapore acqueo e metano. Le nuove osservazioni di Hubble dimostrano che la chimica di base necessaria per lo sviluppo della vita può essere misurata anche su pianeti in orbita attorno ad altre stelle.
