Ulysses

Ulysses

Access the image

03 juli 2009

Op 30 juni 2009 is één van de langste ruimtemissies ooit aan zijn eind gekomen. Het ruimteschip Ulysses van ESA/NASA heeft zijn laatste commando ontvangen. Er staat geen contact meer gepland. Ulysses is de Latijnse naam van Odysseus, een legendarische Griekse held die een heleboel avonturen beleefde tijdens een twintig jaar lange “odyssee” ver van huis. Het ruimtevaartuig is in oktober 1990 gelanceerd en heeft onderweg ook heel wat avonturen beleefd. Zijn reis naar het onbekende heeft bijna net zo lang geduurd als die van Odysseus.

Meer dan achttien jaar in de ruimte heeft veel doorbraken opgeleverd. In februari 1992 vloog Ulysses langs Jupiter. De sterke zwaartekracht van die enorme planeet bracht het ruimtevaartuig in een unieke baan, ver boven en onder de banen van de planeten. Voor de eerste keer konden wetenschappers toen de poolgebieden van de zon onderzoeken. En bekijken wat die te maken hadden met de supersonische zonnewind.

Ulysses orbit animation

146 - esa_animation

De missie van Ulysses zou in 1995 eindigen. Maar het stevige kleine ruimtevaartuig bleef werken en kwam uiteindelijk drie keer langs de polen van de zon. Twee van die bezoekjes vonden plaats toen de zon zich rustig hield. Maar toen Ulysses in 2000-2001 overvloog., was de zon in een erg agressieve bui.

Helaas werkte de nucleaire aandrijving van Ulysses steeds minder goed. Totdat de dappere reiziger het erg moeilijk kreeg. De satelliet zou in 2008 uitgeschakeld worden, maar de mensen die hem bedienden konden voorkomen dat hij het opgaf door elke twee uur heel kort een stuwraket te laten ontbranden. Ulysses kwam steeds verder van de aarde en halverwege 2009 werd de communicatie echt slecht. Dat betekende ook dat er nog maar weinig wetenschappelijke gegevens binnenkwamen. Het was tijd om de ruimtepionier vaarwel te zeggen.

Zie ook