In een achtbaan terug naar aarde
10 november 2014
Vanochtend vroeg zetten drie astronauten zich goed vast in hun stoel in het Sojoez-ruimtevaartuig, ontkoppelden van het ruimtestation en stortten zich terug naar aarde. De flitsende afdaling duurde drie uur, waarna zij veilig neerkwamen in de steppen van centraal Azië - het einde van zes maanden in de ruimte.
Misschien denk je dat de lancering het lastigste gedeelte van een ruimtemissie is, maar bij landen komt ook heel wat kijken. De Sojoez begint zijn val terug naar aarde met een snelheid van bijna 30.000 kilometer per uur. (Dat is honderd keer harder dan de snelste trein!) Om de astronauten veilig terug op aarde te krijgen, moet het ruimtevaartuig dus afremmen voordat het op de grond komt.
Dat maakt de terugkeer naar aarde tot een rit in een achtbaan, die extra hobbelig wordt wanneer de dampkring is bereikt. Op dat moment laat het ruimtevaartuig alle delen los die niet meer nodig zijn. Die verbranden vervolgens voordat ze op de grond kunnen vallen.
Een kwartier voor de landing schieten de parachutes open, die de Sojoez in korte tijd afremmen tot loopsnelheid. Slechts één seconde voor er contact met de aarde is, ontbranden er zes raketten voor een spectaculaire maar veilige landing.
De geslaagde landing betekent voor de astronauten het einde van hun vlucht, maar daarmee is hun missie nog niet voorbij. In de ruimte past het lichaam van een astronaut zich op veel manieren aan de gewichtsloze omgeving aan, waardoor bijvoorbeeld krachtverlies ontstaat. Er zijn zelfs astronauten geweest die na terugkeer weken lang moeite hadden de hoek om te slaan of in een rechte lijn te lopen.
Het duurt een tijdje voordat zij weer gewend zijn aan de zwaartekracht. Daarom staan ze de eerste weken onder controle van artsen. ESA-astronaut Alexander Gerst vliegt nu rechtstreeks naar het Europese astronautencentrum, de thuisbasis van alle ESA-astronauten in Keulen. Het medisch team van ESA houdt in de gaten hoe hij zich weer aanpast aan de zwaartekracht - na ruim vijf maanden in gewichtsloze toestand!
Interessant om te weten: Er zit altijd ten minste één Sojoez voor drie astronauten vast aan het ruimtestation (het Sojoez-ruimtevaartuig biedt plaats voor drie personen). In nood zou de bemanning met de Sojoez dus veilig kunnen terugkeren naar de aarde.
