Cassini duikt in de atmosfeer van Saturnus!

Saturnus met wordt soms 'het juweel van het zonnestelsel' genoemd omdat de planeet met zijn ringen zo prachtig is

Access the image

15 september 2017

De ruimtesonde Cassini heeft zijn missie, het onderzoek van Saturnus en zijn manen, voltooid! De robotverkenner dook in de atmosfeer van Saturnus, waardoor de sonde werd vernietigd - een fantastisch einde van de missie.

Cassini heeft de afgelopen 13 jaar om Saturnus en zijn manen gedraaid. Maar de brandstof raakte langzaam op, waardoor de wetenschappers van de missie de sonde niet veel langer onder controle konden houden. Als ze Cassini door de ruimte hadden laten suizen, kon de sonde wel eens op een van de manen van Saturnus zijn geknald, bijvoorbeeld op de ijskoude maan Enceladus. Dat zou slecht nieuws zijn, want er kunnen vanaf de aarde sterke microben zijn meegelift met de Cassini en die zouden dan op de maan achterblijven. Wanneer wetenschappers in de toekomst deze manen gaan onderzoeken op tekenen van leven, zouden ze raar opkijken als er microben van de aarde werden ontdekt!

De ruimtesonde Cassini zou er zo hebben uitgezien toen hij dichter bij Saturnus kwam

Access the image

Toen eenmaal besloten was dat de missie zou worden beƫindigd door Cassini te vernietigen, beseften de wetenschappers dat ze meer risico's konden nemen met de robotverkenner. Cassini heeft de laatste vijf maanden duikvluchten gemaakt tussen Saturnus en zijn ringen, en gevaarlijke toeren uitgehaald om foto's te nemen en gegevens te verzamelen. Deze laatste vluchten werden nauwkeurig in de gaten gehouden vanuit de ESA-stations op aarde.

Cassini was ongeveer een minuut binnen de atmosfeer van Saturnus toen zijn signaal verdween. Het ruimtevaartuig bleef zo lang mogelijk gegevens naar de aarde zenden, maakte foto's en voerde metingen uit van magnetische velden en temperaturen, en probeerde uit te vinden waarvan de atmosfeer rondom de sonde was gemaakt. Wetenschappers zijn nog lang bezig om de resultaten te bestuderen!

Een kunstenaar heeft dit beeld gemaakt van Cassini die naar Saturnus suist

Access the image

Cassini heeft in de loop van zijn leven heel veel ontdekkingen gedaan. Als snel na zijn aankomst bij Saturnus, lanceerde Cassini een kleinere ruimtesonde die door ESA was ontwikkeld. Deze sonde kreeg de naam Huygens en werd naar de maan Titan van Saturnus gestuurd. Huygens landde op Titan en ontdekte dat de maan veel op de aarde van heel vroeger leek, voordat hier leven was.

Cassini bezocht daarna de andere manen van Saturnus, zoals Iapetus, die een dikke knobbel om zijn middel heeft, Hyperion, die er uitziet als een reusachtige spons, en Mimas, die een enorme krater heeft waardoor de maan veel lijkt op de Death Star uit Star Wars!

Tijdens de grote finale werden acht van Cassini's wetenschappelijke instrumenten gebruikt

Access the image

Misschien wel de spannendste ontdekkingen werden gedaan op de maan Enceladus. Cassini ontdekte dat er ijswater uit de scheuren in het oppervlak werd gespoten, wat erop wijst dat er een verborgen ondergrondse oceaan is. Wetenschappers hebben dit water bestudeerd en denken dat de oceaan chemische stoffen en energie bevat die nodig zijn voor simpele levensvormen! Een toekomstige missie zou kunnen onderzoeken of dat echt zo is.

Missieplanners zijn al bezig om een nieuwe generatie robotverkenners te ontwikkelen. ESA wil in het jaar 2022 een nieuwe satelliet lanceren, de Jupiter Icy Moons Orbiter - afgekort JUICE! Die gaat drie van de manen van Jupiter verkennen, met de namen Europa, Ganymede en Callisto.

Naar welke planeet of maan in het zonnestelsel zou jij het liefste een ruimtesonde sturen? Wat denk je dat die zou vinden? Zou de missie net zo succesvol zijn als die van Cassini?

Cool weetje: Toen Cassini uiteindelijk werd vernietigd, was hij 1,4 miljard kilometer van de aarde verwijderd!