De horizonte a horizonte: 15 años de Mars Express

Mars Express despegó de Baikonur (Kazajistán) un 2 de junio de 2003 rumbo a su viaje de exploración de nuestro planeta vecino. En estos 15 años, se ha convertido en una de las misiones más exitosas jamás enviadas a Marte, como demuestra esta impactante imagen de la región de Tharsis.

Con gigantescos volcanes, profundos cañones y terreno fracturado, Tharsis es una de las zonas geológicamente más interesantes y exploradas de la superficie del planeta. En el pasado fue una zona muy activa, con vulcanismo y movimientos tectónicos, por lo que en ella encontramos la mayoría de grandes volcanes del planeta, los más grandes de todo el Sistema Solar.

Esta vista, capturada por la Cámara Estéreo de Alta Resolución de Mars Express en octubre de 2017, muestra la región en todo su esplendor.

Abarca desde el horizonte superior del planeta, marcado por el tono azulado en el extremo de la imagen, pasando por una red de pálidas fisuras denominada Noctis Labyrinthus (una parte de Valles Marineris que se extiende hasta la esquina superior izquierda de la imagen), Ascraeus Mons y Pavonis Mons (dos de los cuatro grandes volcanes de Tharsis, con más de 20 km de altura), hasta llegar al casquete polar norte del planeta que, en esta perspectiva, se encuentra en la parte inferior izquierda. 

Situada junto al ecuador marciano, Tharsis ocupa aproximadamente un cuarto de la superficie del planeta y se cree que desempeñó un papel importante en su historia. Atraviesa los límites entre las tierras altas meridionales y las tierras bajas septentrionales.

La elevación en Marte se define con relación a donde la gravedad es igual a la media en el ecuador marciano. De esta forma, se utiliza a modo de ‘nivel del mar’, aunque no haya mares como tales.

La mayoría de la región de Tharsis se encuentra por encima de la media, a una altitud de entre 2 y 10 km. Es probable que la provincia se formara a medida que columnas de roca derretida (magma) en forma de seta iban extendiéndose bajo la superficie viscosa, creando flujos de filtración, cámaras de magma y grandes regiones rocosas como Tharsis, y contribuyendo al vulcanismo desde el interior. 

Tharsis también está relacionada con la formación del famoso Valles Marineris, que es unas cuatro veces más largo y profundo que el Gran Cañón del Colorado (Estados Unidos) y constituye el sistema de cañones más largo descubierto en el Sistema Solar. Puede verse en parte formando ramificaciones oscuras en la parte superior izquierda de la imagen.

A medida que el magma llenaba el subsuelo de la región de Tharsis, la tensión hizo que ciertas áreas se quebrasen y fracturasen. A continuación, la roca derretida inundó esas fracturas y desestabilizó y separó aún más ciertas regiones de la corteza, provocando las anchas fosas y fisuras que hoy vemos en Valles Marineris, así como la intrincada red de Noctis Labyrinthus, que se encuentra en el extremo occidental del sistema de cañones.

La nueva vista muestra los volcanes Pavonis Mons (parte superior derecha), Ascraeus Mons (justo debajo), Alba Mons (hacia la esquina inferior izquierda) y un pequeño fragmento de Olympus Mons (en la parte inferior derecha, que continúa fuera de plano) en tonos marrones; aquí se puede consultar una vista etiquetada de la región. La ubicación de esta sección de la superficie marciana también se muestra en un mapa contextual del planeta y un mapa topográfico. 

Esta última vista muestra las áreas más elevadas en rojo y las más bajas en tonos azules y verdes, ilustrando la diferencia de altitud entre el norte y el sur de Marte.

Mars Express lleva 15 años mostrándonos la belleza y la variedad de Marte, y aún se mantiene fuerte.

Además de innumerables vistas tan espectaculares como esta, la sonda ha producido mapas globales de la actividad geológica, el agua, el vulcanismo y los minerales del planeta, y ha proporcionado datos suficientes para generar miles de imágenes tridimensionales de la superficie. Ha estudiado sus volcanes, cañones, polos helados y antiguos cráteres de impacto; ha estudiado el subsuelo por radar; ha explorado la atmósfera marciana, detectando signos de ozono y metano, efímeras capas de nubes y potentes tormentas de polvo. La nave ha visto cómo partículas cargadas escapaban al espacio y ha examinado las lunas marcianas Fobos y Deimos. Ha identificado con éxito valles fluviales secos, restos de catastróficas inundaciones y glaciares sepultados. 

Los últimos 15 años de observaciones de Mars Express han contribuido significativamente a la nueva imagen de Marte como planeta habitable en el pasado, con épocas más cálidas y húmedas que podrían haber actuado como oasis para la vida marciana. Estos hallazgos han sentado las bases para las misiones de detección de signos de vida en el planeta, como las dos misiones del programa ExoMars de la ESA y Roscosmos.   

Entretanto, a bordo de Mars Express, una innovadora actualización de software acaba de ‘rejuvenecer’ la nave. 

Una vez activado con éxito el nuevo software cargado en la nave el 16 de abril y superadas las pruebas de vuelo posteriores, Mars Express reanudó las operaciones científicas el 27 de abril. Este software, desarrollado por la ESA, era necesario para compensar el potencial desgaste por antigüedad de los seis giroscopios del satélite, que miden cuánto gira Mars Express sobre cualquiera de sus tres ejes. Desde el 16 de mayo, la nave está funcionando con los giroscopios prácticamente desactivados. El ajuste preciso del nuevo software tendrá lugar en los próximos meses.

Esta implementación constituye un importante hito operativo para la misión, ya que alarga la vida de Mars Express, posiblemente hasta mediados de la década de 2020.