Para hacer un mapa de la Galaxia, y vigilar nuestro patio trasero

Para el año 2010 está programado el lanzamiento de Gaia, una nave espacial que llevará dos de las cámaras más sensibles jamás construidas.

Llevará cinco años detectar tal gran cantidad de objetos, algunos de los cuales son increíblemente débiles, y otros tres años más para integrarlos en un modelo informático tridimensional gigante que muestre no solamente su posición actual, sino también la dirección del movimiento, el color e incluso su composición.

En resumen, Gaia generará una visión completamente nueva de nuestra Galaxia y de todo lo que contiene. Esta iniciativa producirá el mapa más avanzado, un catálogo de estrellas que podría ser utilizado por cualquier otra misión espacial del futuro.

Otro aspecto interesante de esta asombrosa misión es que podría encontrar objetos cuya existencia ignorábamoshasta que Gaia apuntase en esa dirección sus cámaras supersensibles. Además de estrellas, podemos encontrar otros objetos muy imperceptibles, o en áreas del cielo que todavía no hemos observado en profundidad.

Un área interesante del cielo que será observada por Gaia es el «punto ciego» que se encuentra entre el Sol y la órbita terrestre.

Desde la Tierra, sólo podemos observar esta área durante las horas del día (y aún así sólo en días claros sin nubosidad), pero es muy difícil encontrar allí pequeños objetos como asteroides, porque el resplandor del Sol los hace virtualmente invisibles.

Estos asteroides a veces se mueven lo suficientemente cerca de la Tierra para despertar preocupación, pero no podemos descubrirlos hasta que no se hayan alejado lo suficiente del Sol como para poder verlos por un telescopio. Un grupo particularmente grande de asteroides, conocido como los Atens, pasan su tiempo zigzagueando entre el Sol y la órbita terrestre.

Conocemos muy poco sobre estas familias de asteroides que siguen la misma órbita. Regularmente cruzan la órbita terrestre, lo que los hace al menos una amenaza potencial, aunque muchos de ellos no son un peligro real para nuestro planeta. Sin embargo, necesitamos comprender por qué están allí, de dónde provienen y de qué se componen.

Gracias a su ventajosa vista de pájaro desde el espacio, y su precisión sin precedentes, Gaia es el candidato ideal para controlar los Atens, y familias similares de asteroides que se acercan a nuestro hogar.

Pero los asteroides y los objetos del Sistema Solar comprenderán sólo una pequeña fracción de los objetos que estudiará Gaia. Su detección es un subproducto de la meta principal de la nueva sonda espacial, que es precisamente medir la ubicación, el movimiento y la composición de varios millones de estrellas en nuestra Galaxia.

Provistos de esta información, obtendremos una nueva comprensión sobre el ciclo de vida de nuestra Galaxia y su futuro.