N° 13–2003: Par solidarité avec les partenaires à la Station spatiale internationale,ESA reporte sa participation aux vols Soyouz européens

« Cette décision a été prise d’un commun accord afin d’assurer la poursuite normale de l’exploitation et de l’utilisation de la Station spatiale », déclare M. Jörg Feustel-Büechl, Directeur des Vols habités à l’ESA. « Cela devrait être perçu comme une preuve de la coopération et de la solidarité étroites qui existent entre les partenaires à la Station spatiale internationale ».

Initialement, il était prévu que la Navette spatiale Discovery emporterait à son bord un nouvel équipage qui devait relever en mars l’équipage qui se trouve actuellement sur l’ISS. En avril, l’astronaute Pedro Duque de l’ESA devait rejoindre l’ISS avec un vaisseau Soyouz pour un séjour de 8 jours, cela avec le soutien du Ministère espagnol de la Science et de la Technologie.

La flotte des Navettes spatiales américaines étant provisoirement clouée au sol, il est désormais devenu nécessaire d’utiliser le vol Soyouz d’avril pour la relève de l’équipage de l’ISS. L’accord donné par l’ESA, consistant à repousser de six mois les deux vols prévus, permet d’affecter à la relève de l’équipage la place ainsi libérée par Pedro Duque sur le vol Soyouz d’avril.

La mission espagnole avec Pedro Duque est désormais programmée pour octobre 2003. Au cours de cette mission, Duque exécutera une série d’expériences en sciences de la vie et en sciences physiques à bord de l’ISS. En sa qualité d’astronaute expert au sein de l’équipe Columbus de l’ESA, Duque pourra ainsi acquérir à bord de l’ISS une expérience qui bénéficiera directement à l’intégration et à la préparation au vol du Laboratoire européen Columbus, dont le lancement est actuellement prévu en 2004. Duque participera également à un certain nombre d’activités éducatives et promotionnelles visant à mieux faire connaître auprès du grand public, et en particulier des jeunes, le programme spatial européen habité ainsi que les recherches conduites dans l’espace.

Astronaute de l’ESA de nationalité néerlandaise, André Kuipers volera au printemps 2004. Cette mission, appuyée par le Ministère néerlandais des Affaires économiques ainsi que par le Ministère néerlandais de l’Éducation, de la Culture et de la Science, sera presque exclusivement consacrée à la recherche scientifique. Kuipers exécutera un important programme d’expériences en sciences de la vie et en sciences physiques, en privilégiant la biologie, la physiologie humaine et les sciences des matériaux. Au cours de cette mission, il utilisera diverses installations européennes, notamment le Système d'étude de la fonction pulmonaire, qui est la contribution de l’ESA à l’Installation de recherche sur l'Homme de la NASA, et la Boîte à gants pour la recherche en microgravité. Son programme comprendra également des activités éducatives.

Quant à l’astronaute de l’ESA de nationalité suédoise, Christer Fuglesang, dont le vol Navette à destination de l’ISS était initialement prévu en juillet 2003, il se tient prêt et poursuit son entraînement au Centre spatial Johnson de la NASA à Houston.

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