N° 10–2004: Allo Spirit, ici Mars Express - Bienvenue dans l’ère de la communication internationale interplanétaire

Une démonstration sans précédent vient d’être réalisée dans l’espace : la mise en communication de la sonde Mars Express de l’Agence spatiale européenne avec le robot d’exploration martienne Spirit de la NASA.

Le 6 février, alors qu’elle survolait la zone que Spirit était en train d’explorer, la sonde européenne a réussi à transférer à celui-ci des ordres transmis depuis la Terre, puis à relayer vers la Terre les données fournies par le robot.

« C’est la première fois que des engins spatiaux de l’ESA et de la NASA communiquent entre eux en orbite et la première fois qu’un réseau de communications internationales fonctionne sur une autre planète », a commenté Rudolf Schmidt, chef du projet Mars Express à l’ESA. « Ce sont deux réussites majeures, deux nouvelles « premières » pour Mars Express et les modules d’exploration martienne ».

Au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA (Californie), Jennifer Trosper, responsable de la mission Spirit, s’est elle aussi félicitée de « l’établissement sur Mars d’un réseau de conmunications interplanétaires internationales ».

L’ESA et la NASA avaient planifié cette démonstration dans le cadre du développement de leur coopération dans le domaine spatial.

L’équipe du JPL chargée de l’exploitation de Spirit a d’abord transféré les commandes destinées au robot au Centre européen d'opérations spatiales de l’ESA, à Darmstadt (Allemagne), où elles ont été traduites en commandes pour Mars Express, puis envoyées à la sonde qui a pu ainsi communiquer ses instructions à Spirit. Le robot a utilisé son antenne ultra-haute fréquence pour communiquer à son tour des données de télémesure à Mars Express, qui les a retransmises au JPL via le Centre européen d'opérations spatiales.

« C’est une excellente nouvelle », a déclaré Richard Horttor, responsable au JPL de la contribution de la NASA à la mission Mars Express. « La communication entre Mars Express et Spirit a été parfaite. Il n’y a eu aucune perte de données ni aucune transmission d’informations superflues ou redondantes ».

Cette expérience est une bonne illustration de la souplesse et des possibilités accrues qu’offre la coopération inter-agences ainsi que de l’esprit de solidarité indispensable pour mener des projets internationaux d’exploration spatiale.

Pour en savoir plus sur la mission Mars Express de l’ESA, consultez le site http://mars.esa.int

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