N° 27–2002: Un astronaute de l'ESA participera au prochain vol russe vers l'ISS

Roberto Vittori, 37 ans, ancien pilote d'essai de l'armée de l'air italienne et membre aujourd'hui du Corps des astronautes européens de l'ESA, sera le troisième Européen à visiter l'ISS.

L'astronaute italien embarquera à bord d'un vaisseau Soyouz aux côtés du commandant de la mission, le russe Youri Guidzenko, et du "participant au vol" Mark Shuttleworth, le premier sud-africain à participer à une mission spatiale. La mission, baptisée "Marco Polo", permettra de livrer un nouveau véhicule de secours à l'équipage permanent de la Station.

"Marco Polo marque une nouvelle étape importante dans la participation de l'Europe au développement de la Station spatiale internationale" a déclaré Roberto Vittori qui subit actuellement à la "Cité des Étoiles" à Moscou ses derniers entraînements avant le lancement. "L'aventure spatiale ne fait que commencer et jouera un rôle crucial à l'avenir. Mon travail consiste également à stimuler l'intérêt des jeunes en leur montrant combien l'espace est important pour notre vie de tous les jours".

Vittori, qui assume la fonction d'ingénieur de bord, Guidzenko et Shuttleworth atteindront la station deux jours après leur décollage. Il s'en approcheront et s'amarreront à elle à une vitesse de 27 000 km/h, à quelques 400 km au dessus de la Terre.

Leur capsule de trois places remplacera l'ancien véhicule de secours actuellement amarré à la station. Les règles de sécurité de l'ISS prévoient en effet que les véhicules Soyouz qui servent de "chaloupe de sauvetage" à la station doivent être remplacés tous les six mois pour permettre, si les circonstances l'exigent, d'évacuer l'équipage dans les meilleurs conditions.

La mission "Marco Polo" sera le baptême spatial de Vittori. Elle est le fruit d'un accord conclu entre l'ESA et l'Agence spatiale italienne (ASI) d'une part et l'Agence spatiale russe (Rosaviakosmos) associée à l'entreprise russe RSC Energia d'autre part.

Pendant les huit jours qu'il passera à bord de la Station en compagnie de l'équipage résident, composé du commandant de la Station Youri Onoufrienko et des ingénieurs de vol Dan Bursch et Carl Walz (mission "Expedition Four"), l'astronaute de l'ESA supervisera le déroulement de quatre expériences européennes.

Il s'agira d'analyser les forces qui s'exercent lors des déplacements en conditions de microgravité, d'étudier l'incidence des particules cosmiques au cours de séjours prolongés dans l'espace, d'essayer de nouveaux vêtements spécialement conçus pour les voyages spatiaux et de tester un nouveau dispositif, non-invasif, de surveillance de la pression sanguine.

"Je m'entraîne intensivement pour cette mission depuis le mois d'août" a indiqué Roberto Vittori, en ajoutant que "maîtriser la langue russe dans un délai aussi court" avait constitué pour lui "un défi supplémentaire".

"Le pilotage d'un véhicule spatial et celui d'un avion ont de nombreux point communs" a-t-il expliqué, en soulignant que "les émotions et l'excitation suscités par l'inconnu faisaient partie de l'aventure spatiale".

"Marco Polo" est la dernière en date des missions entreprises par des astronautes européens vers la Station spatiale internationale. Elle succède à "Andromède", la mission menée à bien en octobre 2001 avec la participation de l'astronaute française de l'ESA, Claudie Haigneré.

L'astronaute belge de l'ESA Frank de Winne s'entraîne déjà pour le prochain "vol taxi" prévu en octobre 2002 et le premier astronaute suédois Christer Fuglesang s'apprête à participer au printemps 2003 à un vol d'assemblage de la station.

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