Mars Express y el misterio de Fobos
01 marzo 2010
La sonda orbital Mars Express de la ESA nos ha enviado unas imágenes y datos extraordinarios desde que llegó al Planeta Rojo en diciembre de 2003. Si bien Marte es su objetivo principal, la órbita polar de la nave a veces la acerca a Fobos, la mayor de las dos lunas del planeta. En la última serie de aproximaciones, entre el 16 de febrero y el 26 de marzo, la sonda Mars Express marcará un nuevo récord cuando el 3 de marzo roce la superficie a sólo 50 km de altura. Los datos recopilados durante esas aproximaciones pueden ayudar a resolver algunos de los misterios que rodean al intrigante y pequeño satélite.
Las imágenes enviadas por Mars Express y otras sondas muestran que Fobos es una roca abollada con forma de patata de menos de 28 km de diámetro. Describe un recorrido ecuatorial casi circular, a unos 6.000 km de la superficie del planeta. Para no chocar contra Marte, debe recorrer su órbita a gran velocidad. Tarda 7 horas y 39 minutos en recorrer cada giro, por lo que alguien que estuviera situado en el planeta vería a Fobos cruzar el cielo, de oeste a este, tres veces al día.
La mayoría de los científicos creen que esa pequeña roca espacial es un asteroide que se acercó demasiado a Marte y quedó atrapado en su campo gravitatorio. Sin embargo, resulta muy difícil explicar cómo llegó Fobos a su órbita actual. La mayoría de las lunas atrapadas describen órbitas muy elípticas (ovaladas) alejadas de su planeta. Mars Express podría contribuir a la solución de ese misterio. Al estudiar el modo en que Fobos ejerce su fuerza de atracción sobre la sonda espacial y altera su órbita, los científicos conocerán mejor el interior de la luna. Los datos anteriores habrían indicado que Fobos puede ser una acumulación de roca porosa, con muchos huecos.
