El misterio de las luces lunares
22 enero 2019
Durante miles de años, ha habido informes de personas que afirmaban haber visto destellos luminosos en la Luna. ¿Qué podrían ser? ¿Luces extrañas en la atmósfera terrestre? ¿Señales de visitantes extraterrestres? ¿O quizás todas esas personas se equivocaban? Un proyecto de la ESA denominado NELIOTA ha estado buscando esos destellos y ha descubierto cosas fascinantes.
NELIOTA son las siglas de Near-Earth Object Lunar Impacts and Optical TrAnsients, que en español significa “impactos y fenómenos ópticos transitorios en la Luna provocados por objetos cercanos a la Tierra”. El proyecto utiliza un gran telescopio controlado por el Observatorio Nacional de Atenas y equipado con una cámara especial que capta montones de imágenes a toda velocidad. Los científicos del proyecto han estado utilizando este equipo para observar la Luna y registrar datos. Y han detectado montones de esos extraños destellos lunares: ¡una media de uno cada pocas horas! Pero, ¿a qué se deben?
En el espacio hay montones de fragmentos minúsculos de roca y otros materiales que, de vez en cuando, impactan contra un planeta o la Luna. Cuando lo hacen contra la Tierra, suelen arder al entrar en la atmósfera y dan lugar a los llamados meteoros (también conocidos como “estrellas fugaces”). Pero la Luna no tiene atmósfera, así que, cuando estas pequeñas rocas colisionan con ella, impactan directamente contra su superficie y, al hacerlo, se produce un breve destello.
Este mapa muestra la ubicación de todos los destellos detectados hasta ahora por NELIOTA. Copyright: proyecto NELIOTA.
Con su gran potencia, el telescopio y la cámara de NELIOTA han revelado que esos destellos son bastante comunes, aunque solo los más brillantes pueden detectarse a simple vista. Aun así es difícil registrarlos, ya que los impactos tienen que producirse en partes de la Luna que no estén iluminadas por el Sol en ese momento. De lo contrario, las rocas lunares que se encuentran alrededor despiden tanta luz que ocultan el destello. Los científicos de la ESA han registrado 55 destellos hasta ahora, pero creen que están viendo solo una pequeña parte de la cifra total, que posiblemente esté en torno a los ocho destellos por hora.
Los astrónomos del proyecto NELIOTA utilizan el observatorio Kryoneri de Grecia para buscar las misteriosas luces de la Luna. Copyright: Theofanis Matsopoulos.
Esta investigación es importante por distintos motivos. El primero es que nos ayuda a conocer mejor la Luna y las razones por las que su superficie horadada por los cráteres presenta ese aspecto. También nos ayuda a saber con más seguridad cuántos objetos cercanos a la Tierra o NEO (por ejemplo, pequeñas rocas espaciales, asteroides y cometas) hay en las cercanías cósmicas de nuestro planeta. Los NEO grandes podrían ser peligrosos para la Tierra si impactasen contra ella, así que, cuanta más información tengamos sobre ellos, mejor podremos prepararnos para protegernos. La ESA se toma esta tarea muy en serio y está planificando una ambiciosa misión llamada Hera que ensayará formas de desviar cualquier asteroide que se encuentre en rumbo de colisión para evitar los daños.
Esta investigación podría ayudarnos a proteger la Tierra de las rocas espaciales. Copyright: ESA - P.Carril.
El proyecto NELIOTA debería acabar pronto, pero ha tenido tanto éxito que se ha ampliado y ahora sus investigaciones continuarán ¡hasta enero de 2021!
Un dato curioso: NELIOTA utiliza el telescopio Kryoneri, que es el mayor telescopio de la Tierra destinado a la única tarea de observar la Luna.
