Misión: buscar caca de pingüino desde el espacio
18 noviembre 2020
¿Para qué usamos los satélites? La mayoría de la gente piensa que es para observar el clima y comunicarnos por todo el planeta pero... ¿podrían utilizarse para detectar excrementos de pingüino? Suena a chiste, pero eso es exactamente lo que los científicos han estado haciendo.
Un satélite Sentinel-2 observando la Tierra desde el espacio. Copyright: ESA/ATG medialab
Los pingüinos emperador solo se encuentran en la Antártida. Son vulnerables al cambio climático, ya que el calentamiento de los océanos derrite el hielo donde viven y se crían. Por eso es importante poder identificar cuántos grupos de pingüinos (llamados colonias) hay. Es difícil hacerlo, porque las zonas donde viven son remotas y las temperaturas descienden hasta los 50 °C bajo cero, un frío extremo que dificulta mucho la visita de los científicos. ¿Podría solucionarse el problema buscándolos desde el espacio?
El pingüino es un animal demasiado pequeño para detectarlo con las imágenes de satélite, pero fotos tomadas por los satélites Sentinel-2A y 2B, que orbitan alrededor de la Tierra, han revelado grandes manchas marrones en el hielo de la Antártida. ¡Los científicos se han dado cuenta de que esas manchas corresponden a los excrementos (el nombre oficial es guano) de los pingüinos!
¿Puedes ver las áreas marrones en el hielo? Son manchas gigantescas originadas por los excrementos de los pingüinos. Copyright: contiene datos modificados de los satélites Sentinel (2016) del programa Copernicus procesados por la ESA, CC BY-SA 3.0 IGO
Muchas de estas zonas marrones corresponden a colonias que ya conocíamos, pero esta nueva forma de detección ha revelado que hay ¡11 colonias nuevas! Ahora sabemos que hay 61 colonias de pingüinos en toda la Antártida. Estas nuevas colonias elevan la cifra conocida de pingüinos emperador a algo más de medio millón, lo que aumenta el total en un 10 % aproximadamente.
Aunque es un descubrimiento fantástico, no todo son buenas noticias. Estos pingüinos viven en zonas que pueden verse afectadas por el cambio climático, lo que significa que tenemos que vigilarlos con atención y hacer lo que podamos para protegerlos. Los satélites Sentinel-2A y 2B son perfectos para este trabajo, ya que su misión es vigilar la salud y el comportamiento de nuestro planeta, y observar cómo le está afectando el cambio del clima.
Un dato curioso: los científicos se sorprendieron al descubrir que algunas de las nuevas colonias viven en el hielo marino formado en torno a icebergs que se encuentran situados en aguas poco profundas, ¡un comportamiento que no se había observado hasta ahora en los pingüinos emperador!
