Cryosat : l’explorateur de glaciers européen
La plupart des scientifiques s'accordent pour dire que notre planète se réchauffe. Les 10 premières années de ce siècle ont été les plus chaudes jamais enregistrées. Mais qu'en est-il des calottes glaciaires polaires ? La glace est-elle en train de fondre ? Si c'est le cas, quel effet cela aura-t-il sur le climat mondial et le niveau de la mer?
Un satellite européen est capable désormais d’apporter des éléments de réponse. Lancé le 8 avril 2010, Cryosat gravite au-dessus des pôles à une altitude de 720 km.
Grâce à un instrument radar très sophistiqué, Cryosat mesure la moindre variation de l’épaisseur de glace. Il envoie pour cela des signaux radio qui rebondissent à la surface et capte leurs échos. Si les échos rebondissent plus rapidement, cela signifie que la surface de glace est plus élevée.
Cryosat est capable de détecter des variations de moins de 2 cm par an dans la hauteur de la glace flottant sur l’océan Arctique. Par-dessus l’immense calotte glaciaire de l’Antarctique, il parvient à mesurer des variations annuelles de moins de 2 mm.
Ces données aideront les scientifiques à déterminer si la glace de l'océan Arctique est en train de se détacher et de fondre. Elles montreront également si les calottes glaciaires qui couvrent les masses continentales de l'Antarctique et les mers avoisinantes grandissent ou rapetissent.
Ces éléments sont cruciaux car la fonte de la calotte signifie que le niveau des océans risque de s’élever, ce qui représente un grave danger d'inondation pour les villes et pays situés en terres basses.
CryoSat est le troisième mission Earth Explorer effectuée dans le cadre du programme Living Planet de l'ESA.
Dernière modification 07 juin 2011
