La Terre est étonnamment spongieuse!
L'Antarctique est recouvert par une épaisse couche de glace, c'est pourquoi son soulèvement rapide constitue une surprise
14 août 2018
Il y a 20 000 ans, la Terre subissait une importante période de glaciation. La plupart de notre planète était recouverte de glace et comportait des calottes glaciaires pouvant atteindre 3 kilomètres d’épaisseur, comme ce que nous observons actuellement en Antarctique ou au Groenland. Des chercheurs ont récemment étudié la façon dont la surface de la Terre change lorsqu’elle est recouverte de glace, mais aussi ce qu’il se passe lorsque cette glace fond. Ils ont fait une découverte inattendue!
La dure et rocheuse croûte terrestre, qui inclut le sol sur lequel nous marchons, se situe au-dessus d’une couche de 2 900 kilomètres d’épaisseur que nous appelons le manteau terrestre. Cette couche souple possède un comportement similaire à celui d'un liquide à haute densité. Plus la croûte qui la surplombe est lourde, comme lors des anciennes périodes glaciaires, plus le manteau est écrasé. Au cours de la dernière période glaciaire, le sol pouvait se trouver jusqu’à 500 mètres sous les glaces les plus épaisses!
Lors de la fonte des glaces à la fin de cette période, le poids exercé sur le manteau terrestre est devenu beaucoup moins important, ce qui a entraîné une élévation de son niveau. Aujourd’hui, le niveau du manteau terrestre augmente toujours, mais à une vitesse bien moins importante. La structure interne de la Terre est similaire au matelas de votre lit : quand vous vous allongez dessus, votre poids l’aplatit. Quand vous vous relevez, votre matelas retrouve son niveau initial.
Le niveau de la croûte terrestre augmente en Antarctique occidental. Copyright : Planetary Visions (crédits : ESA/Planetary Visions).
Un groupement scientifique a utilisé un système de géo-positionnement par satellite (GPS) pour mesurer la hauteur de l’Antarctique. Ce continent est toujours recouvert d’une épaisse couche de glace, même si elle est bien moins importante que lors de la dernière période glaciaire. Nous aurions donc pu penser que le niveau du sol augmenterait très lentement. Les scientifiques ont été surpris de constater que le niveau du sol augmente plus vite que partout ailleurs sur Terre!
Cette découverte est très intéressante car elle nous offre de nouvelles perspectives sur le manteau terrestre qui se trouve en-dessous. Dans le cadre de leur projet, les scientifiques ont exploité les données d’une mission spatiale de l’ESA baptisée GOCE - qui avait pour objectif de cartographier la gravité terrestre, une méthode très efficace pour étudier ce qui se trouve sous sa surface. Plus l’on trouve de matière dense sous la surface de la Terre, plus son champ gravitationnel est puissant. Les données de GOCE peuvent par conséquent nous aider à déterminer la fermeté du manteau terrestre.
La mission GOCE a pris fin en 2013, mais ses données nous sont toujours précieuses ! Nous avons appris que le manteau terrestre est en fait plus souple que nous le pensions. Il est très fluide et évolue rapidement, ce qui explique pourquoi le niveau du sol augmente si vite dans l’Antarctique.
Ce projet de recherche fascinant nous a permis d’améliorer nos connaissances sur la structure interne de notre planète!
Le saviez-vous? Le satellite scientifique GOCE comportait un minimum de pièces mobiles, car tout mouvement pouvait interférer avec ses mesures de gravité !
