La mission Juice va explorer Jupiter et ses lunes glacées
Représentation de Juice explorant Jupiter et ses lunes. Copyright : Sonde : ESA/ATG medialab ; Jupiter : NASA/ESA/J. Nichols (Université de Leicester) ; Ganymède : NASA/JPL ; Io : NASA/JPL/Université de l'Arizona ; Callisto et Europe : NASA/JPL/DLR
Plus grande planète de notre système solaire, Jupiter présente des différences remarquables avec la Terre. Jupiter est une géante gazeuse qui compte plus de 60 lunes en orbite. Pour enquêter sur ces mondes inconnus, l'ESA se prépare à lancer une sonde spatiale unique en son genre, baptisée Juice (pour JUpiter ICy moons Explorer).
Juice, dont le lancement est programmé pour 2022, va traverser notre système solaire avant d'atteindre sa destination en 2029. Cette sonde robotique passera au moins trois ans à étudier Jupiter et trois de ses plus grandes lunes : Ganymède, Callisto et Europe. La communauté scientifique estime que ces lunes glacées sont susceptibles d'abriter des océans sous leur surface. Élément essentiel à l'apparition de la vie, l'eau est l'un des composants qui rendent la Terre si spéciale, c'est pourquoi l'étude des lunes de Jupiter s'annonce fascinante !
Juice possède de nombreux instruments scientifiques de haute technologie ainsi que de grands panneaux solaires, qui l'alimentent en énergie. Copyright : ESA/ATG medialab
Ganymède, pour laquelle plusieurs objectifs scientifiques ont été identifiés, sera le principal sujet d'étude de la mission Juice. Des objectifs analogues pourraient également être associés à Callisto :
- Recueillir des informations sur les océans cachés des lunes de Jupiter et essayer d'en savoir plus sur leurs réserves d'eau souterraines ;
- Cartographier les surfaces lunaires ;
- Déterminer la composition exacte de ces lunes, de leur surface à leur noyau, ainsi que leur évolution au fil du temps ;
- Enquêter sur la couche atmosphérique supérieure (ou exosphère) particulièrement fine des lunes de Jupiter.
Juice va également étudier les champs magnétiques de Ganymède et de Jupiter ainsi que leurs interactions. Nous pensons que Ganymède est la seule lune du système solaire à posséder son propre champ magnétique. Ce dernier est situé au sein du champ magnétique beaucoup plus important de Jupiter, ce qui donne lieu à des interactions aussi fascinantes que complexes que l'on ne trouve nulle part ailleurs dans le système solaire. La sonde spatiale va également s'intéresser à Europe et étudier différents paramètres chimiques essentiels à la vie, mais aussi inspecter les fissures qui parsèment la surface glacée de cette lune et les geysers qui en jaillissent.
Scientifiques et chercheurs travaillent sans relâche pour finaliser Juice avant son lancement en 2022. Copyright : SwRI
Les équipes scientifiques espèrent que Juice nous aidera à faire de nouvelles découvertes sur Jupiter elle-même. La sonde va examiner l'atmosphère de Jupiter, en constante évolution, et étudier diverses régions de cette planète que nous connaissons peu. Les instruments de Juice vont également mesurer pour la toute première fois la vitesse du vent dans la couche moyenne de l'atmosphère de Jupiter, tout en s'intéressant aux phénomènes de transport d'énergie propres à la géante gazeuse.
L'exploration de Jupiter et de ses lunes glacées, constituant une partie remarquable de notre système solaire, est particulièrement importante. La mission Juice devrait également nous permettre de mieux comprendre les mondes qui évoluent autour d'autres étoiles que le Soleil. En effet, nous avons déjà identifié des milliers de planètes extrasolaires, et notre univers en compte une infinité d'autres. Bon nombre de ces planètes lointaines sont des géantes gazeuses, comme Jupiter. Ces mondes sont bien trop éloignés pour que nous puissions y envoyer des sondes spatiales mais, en étudiant Jupiter, nous devrions parfaire nos connaissances théoriques sur les planètes extrasolaires. Outre les planètes semblables à notre Terre, la recherche de formes de vie extraterrestres devrait-elle également passer par l'étude des lunes glacées en orbite autour des géantes gazeuses ? Juice devrait nous aider à le savoir !
Le saviez-vous ? À l'avant-garde des études spatiales, l'ESA prépare déjà l'exploration des confins de notre système solaire. La NASA et l'ESA discutent actuellement d'une mission commune qui pourrait les amener à étudier deux géantes de glaces : Uranus et Neptune !
Dernière modification 08 février 2021
