Echos radar « glacés » sur Mars
La planète Mars est souvent considérée comme un monde aride recouvert de déserts. Cependant, tout comme la Terre, la planète rouge compte deux grandes calottes glaciaires au niveau de ses pôles nord et sud. Pour pouvoir envisager une vie humaine sur Mars, il est important de connaître la quantité d'eau glacée contenue dans ces calottes polaires. C'est justement ce que l'instrument MARSIS embarqué sur l'orbiteur Mars Express de l'ESA est en train de découvrir.
Pour mesurer l'épaisseur de la couche de glace septentrionale, l'instrument radar envoie des signaux invisibles vers la surface et enregistre les échos. Le radar est ainsi en mesure de « voir » à travers les couches jusqu'à la limite inférieure de la glace. Plus de 300 de ces « coupes » ont été réalisées à travers les dépôts de glace et de poussière recouvrant le pôle.
Nous savons maintenant que l'épaisseur de la calotte septentrionale est de 3,7 km environ. Si toute cette glace fondait, la planète entière serait recouverte par un océan de près de 11 mètres de profondeur. La roche sur laquelle repose cette massive couche de glace ne s'est pas affaissée sous le poids de cette dernière, ce qui prouve que sa rigidité est supérieure à celle de la croûte terrestre.
Les études radar en cours ont démontré que la calotte polaire nord avait une épaisseur d'environ 1,8 km. Les fines couches de glace hydrique et de poussière observées au niveau des deux pôles semblent être provoquées par des changements climatiques saisonniers et à long terme. Bien que les calottes polaires concentrent la plus grande partie de l'eau découverte sur la planète Mars moderne, il est possible que d'autres zones de la planète aient été suffisamment humides pour permettre la vie dans un passé lointain.
Dernière modification 07 juin 2011
