Wormen in de ruimte!
Onder een speciale microscoop zie je een piepklein C. Elegans-wormpje - in groen, zodat je het goed kunt zien. Copyright: ESA
08 februari 2019
Een ruimtereis is een spannend avontuur, maar sommige dingen zijn voor astronauten heel moeilijk. Fit blijven en sterke spieren houden is heel lastig, want spieren en botten worden al gauw zwakker door de gewichtloosheid. Rondzweven in het International Space Station is geweldig, maar niet goed voor je gezondheid als je er maandenlang bent!
Wetenschappers van ESA werken hard om astronauten te helpen dit probleem te overwinnen. Ze gebruiken een worm met de prachtige naam Caenorhabditis elegans (afgekort C. Elegans) om hen te helpen. Ze ontdekten dat de spieren in C. Elegans op vrijwel dezelfde manier veranderen bij gewichtloosheid als spieren van mensen. Misschien konden deze piepkleine wormpjes - niet meer dan 1 mm lang - worden gebruikt bij experimenten in de ruimte om te helpen bij het onderzoek?
Astronauten moeten veel tijd besteden aan fitness, want anders worden hun spieren veel te zwak. Copyright: ESA/NASA
Tim Etheridge is senior docent aan de University of Exeter in het Verenigd Koninkrijk. Hij legt uit: “Wormen vormen, misschien verrassend, een goed model voor menselijke spieren. Op moleculair niveau lijken ze veel op mensen en kunnen ze nuttig zijn voor ruimtevaartonderzoek. Ze zijn heel klein, groeien snel en zijn goedkoop en gemakkelijk te houden!”
De wormen werden aan boord van een Drago-vrachtruimtevaartuig naar het International Space Station gebracht. Copyright: ESA/NASA
Duizenden C. Elegans-babywormen werden in speciale zakken geplaatst waarin ze prima konden leven, met ruimte en voedingsstoffen om te groeien en zich voort te planten. Daarna werden ze in een Dragon-ruimtevaartuig geladen en naar het International Space Station gevlogen! ESA-astronaut Alexander Gerst zette de wormen in een couveuse om hen veilig en snel te laten groeien. In minder dan een week waren ze volwassen, allemaal in gewichtloze toestand. Daarna werden de wormen ingevroren, klaar om terug te keren naar de aarde voor onderzoek. In de tussentijd groeiden wormen onder normale omstandigheden op aarde, zodat de verschillen konden worden vergeleken.
Wetenschappers van de missie hopen dat het experiment ons ook meer leert over de mogelijke oorzaak van suikerziekte en van een aandoening met de naam musculaire dystrofie, waarbij de spieren van mensen verzwakken en kapotgaan. Dit onderzoek helpt dus niet alleen astronauten in de ruimte, maar ook zieke mensen op aarde!
Cool weetje: het was een race tegen de klok om de wormen in de ruimte te krijgen, want ze konden maar 160 uur overleven voordat ze in de couveuse in het International Space Center konden worden gezet!
