Urme de vârtejuri de praf pe Marte
Vânturile de pe Marte sunt responsabile pentru numeroase efecte de pe suprafața planetei, inclusiv pentru acele dune întunecate și urme fine, ca niște filamente ce se pot vedea în imaginea provenită de la misiunea ESA Mars Express (fotografia principală).
Aceste efecte interesante sunt cunoscute sub numele de „vârtejuri de praf”. Pe măsură ce Soarele încălzește solul marțian în timpul zilei, se formează vortexuri ce ridică aerul cald de la suprafață, angajând în mișcare și praful, pe care îl adună într-o coloană, asemănătoare unei tornade. Vârtejurile de praf apar pe întreaga planetă, ridicând stratul superior de praf, mai deschis la culoare, lăsând astfel urme întunecate în drumul lor. Astfel de amprente pot fi cel mai adesea văzute în timpul primăverii și verii de pe Marte și rezistă maximum câteva luni, înainte ca urmele să fie acoperite de alt praf, împrăștiat de vânturi și furtuni.
Zonele de pe Marte în care se formează în mod obișnuit vârtejurile de praf sunt Lunca Amazonis, Lunca Argyre, Bazinul Hellas și două cratere de impact: Proctor și Russell.
Vârtejurile de praf marțiene sunt similare cu cele care pot fi văzute pe Pământ, în zonele foarte uscate și aride, dar sunt mult mai ample. Pe Planeta Roșie, ele se pot înălța până la opt kilometri, măturând întinderi cu o lățime ce poate ajunge de la câteva sute de metri până la câțiva kilometri.
Datorită dimensiunilor enorme, vârtejurile transportă praful până sus, în atmosfera planetei Marte. De fapt, aceste fenomene pot ridica la fel de multă materie ca o furtună de praf marțiană în cel mai puternic moment al ei.
La rândul lor, aceste furtuni marțiene sunt imense și impresionante. În luna aprilie a anului trecut, misiunea Mars Express a realizat imaginea unei furtuni în plină expansiune lângă polul nord al planetei, surprinzând limita dintre suprafața obișnuită, calmă a planetei, colorată în nuanțe de ocru, și norii de praf care înaintau ca un zid. Iar această furtună era oarecum modestă în comparație cu cele care se dezlănțuie luni în șir și acoperă întreaga planetă.
Vârtejurile de praf au fost văzute de multe ori pe Marte, atât de către misiunea Mars Express, cât și de alte misiuni, cum ar fi misiunea comună ESA-Roscosmos ExoMars, prin sonda Trace Gas Orbiter. Misiunea va fi completată de un rover pe nume Rosalind Franklin și o platformă științifică staționară pe sol, ce urmează a fi lansate în 2020. Acestea vor permite ca, în anii următori, Planeta Roșie să fie explorată mai în detaliu decât până acum.