L’ESA ha intrapreso una serie di missioni di esplorazione della Terra, denominate Earth Explorer, per la ricerca scientifica. Queste missioni si suddividono in “missioni di base”, dedicate allo studio di temi scientifici fondamentali e “missioni di opportunità”, più brevi e meno costose, destinate allo studio di questioni ambientali d’interesse immediato.
GOCE studia l’influenza del campo di gravità sulle correnti oceaniche e sul livello del mare.
SMOS raccoglie dati sull’umidità del suolo, la salinità degli oceani ed il ciclo dell’acqua, fattori importanti per le previsioni nel campo della meteorologia e climatologia.
Il satellite CryoSat-2 misura le variazioni dello spessore del ghiaccio in Antartide, in Groenlandia ed anche nelle regioni polari.
Con ADM-Aeolus, missione di studio della dinamica dell’atmosfera, le nostre conoscenze dei venti su scala mondiale miglioreranno notevolmente.
La costellazione SWARM analizzerà le modifiche del campo magnetico per migliorare la nostra comprensione dell’interno del globo e del clima della Terra.
EarthCARE, una missione congiunta Europa-Giappone, osserverà le interazioni fra le nubi, gli aerosol ed i raggi solari, compresi gli infrarossi.