Notre société dépend de plus en plus de services reposant sur les technologies spatiales : les télécommunications internationales, la télévision, les prévisions météorologiques et l'observation de la Terre, les systèmes de localisation et de navigation font désormais partie intégrante de notre quotidien. Autant d'applications qui nécessitent des systèmes de lancement fiables et très performants.
Grâce aux lanceurs Ariane, réussite majeure, l'Europe bénéficie d'un accès indépendant à l'espace depuis 1979. Dans ses versions actuelles, le lanceur Ariane 5 développé par l'ESA peut mettre en orbite plusieurs satellites au cours d'un même lancement. Sa capacité d'emport lui permet de placer jusqu'à 10 tonnes de charge utile en orbite de transfert géostationnaire et près de 20 tonnes sur l'orbite terrestre basse de la Station spatiale internationale.
Bientôt, le petit lanceur Vega développé par l'ESA élargira l’éventail des services Ariane 5, en plaçant en orbite terrestre basse des satellites pesant jusqu'à 1,5 tonne. Par ailleurs, une nouvelle version du lanceur russe Soyouz complète la gamme des services de lancement offerts par l'Europe depuis son Port spatial de Guyane française.
L'ESA, agissant de concert avec des agences spatiales nationales, s'attache à promouvoir le développement industriel de nouvelles technologies et de nouveaux concepts pour les lanceurs de prochaine génération de façon à garantir à l'Europe un accès à l'espace encore plus compétitif sur le long terme.