La Station spatiale internationale (ISS) est le résultat d’une aventure scientifique internationale sans précédent, à laquelle ont coopéré les États-Unis, la Russie, le Canada, le Japon et l’Europe.
L’ISS est une base spatiale habitée en permanence, qui gravite autour de la Terre à 400 kilomètres au-dessus de nos têtes. Elle constitue un cadre idéal pour observer notre planète, mener des recherches en conditions spatiales – apesanteur, exposition aux rayonnements, vide et températures extrêmes – et préparer les futures missions d’exploration humaine.
La contribution clé de l’Europe à l’ISS est le laboratoire scientifique polyvalent Columbus. Les chercheurs peuvent y conduire des expériences en s’affranchissant de la pesanteur, et bénéficier d’installations uniques, qui continueront à offrir des opportunités de recherche exceptionnelles pendant de nombreuses années.
L’ESA fournit également le véhicule de transfert automatique ATV, un vaisseau sans équipage fabriqué en série, qui s’amarre à la station et s’en détache automatiquement après y avoir acheminé une cargaison d’expériences, de pièces de rechange, de nourriture, d’ergols et de fournitures diverses.
Depuis 2001, des astronautes de l’ESA séjournent régulièrement à bord de l’ISS pour y mener des tâches d’assemblage essentielles et des programmes variés d’expériences scientifiques et de recherches sur l’humain. Une nouvelle génération de six astronautes sélectionnés en 2009 se prépare actuellement en vue de futures missions à bord de l’ISS ou vers des destinations plus lointaines.