Τις πρώτες πρωινές ώρες του Σαββάτου, η διεθνής αποστολή Cassini-Huygens πραγματοποίησε την τελευταία της κοντινή πτήση προσέγγισης στο μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου, τον Τιτάνα, εισερχόμενο κατά 1000 χλμ. στην συνολική ατμόσφαιρά του.
Η εικόνα που παρουσιάζεται εδώ είναι μια μη-επεξεργασμένη εικόνα που εστάλη χθες στη Γη, η οποία καταγράφηκε το Σάββατο στις 18:42 GMT. Είναι μία από τις πολλές εικόνες που μπορούν να βρεθούν στο αρχείο μη-επεξεργασμένων εικόνων του Cassini.
Η τελευταία πτήση προσέγγισης χρησιμοποίησε τη βαρύτητα του Τιτάνα για να στείλει το Cassini στην τελική φάση της αποστολής του, τοποθετώντας τον για μια σειρά από 22 εβδομαδιαίες τροχιές του “Μεγάλου Φινάλε” που θα φέρουν το διαστημικό σκάφος ανάμεσα στους εσωτερικούς δακτυλίους του Κρόνου και την εξωτερική ατμόσφαιρα του πλανήτη. Η πρώτη από αυτές τις ελεύθερες πτήσεις θα γίνει την Τετάρτη.
Το Cassini θα πραγματοποιήσει τους επόμενους μήνες πολλές επιπλέον μη-στοχευμένες πτήσεις προσέγγισης στον Τιτάνα και σε άλλα φεγγάρια στο σύστημα του Κρόνου, σε πολύ μεγαλύτερες αποστάσεις. Οι μη-στοχευμένες πτήσεις δεν χρειάζονται ειδικούς ελιγμούς, αλλά μάλλον συμβαίνει το φεγγάρι να είναι σχετικά κοντά στην πορεία του διαστημοπλοίου.
Μια τελική, μακρινή, πτήση προσέγγισης στον Τιτάνα θα λάβει χώρα στις 11 Σεπτεμβρίου, σε αυτό που αποκαλείται “αποχαιρετιστήριο φιλί”, διότι θα κατευθύνει το διαστημόπλοιο Cassini σε πορεία σύγκρουσης με τον Κρόνο στις 15 Σεπτεμβρίου. Αυτό θα ολοκληρώσει την αποστολή με τέτοιο τρόπο ώστε να αποφευχθεί η πιθανότητα μελλοντικής σύγκρουσης με το δυνητικά κατοικήσιμο φεγγάρι Enceladus, προστατεύοντας το φεγγάρι αυτό για μελλοντική εξερεύνηση.
Στις 25 Απριλίου στις 13:30 GMT (15:30 CEST) θα πραγματοποιηθεί συνέντευξη τύπου, στη συνάντηση της Ευρωπαϊκής Ένωσης Γεωεπιστημών στη Βιέννη, για να παρουσιασθεί το Μεγάλο Φινάλε, καθώς επίσης και να εορτασθούν τα επιστημονικά επιτεύγματα της απίστευτης 13χρονης οδύσσειας του Cassini στον Κρόνο.
Μόλις χτες δημοσιεύθηκε ένα νέο αποτέλεσμα στην επιθεώρηση Nature Astronomy που διαπιστώνει ότι η νύχτα του Τιτάνα πιθανότατα είναι 10-200 φορές φωτεινότερη από την μέρα, όταν παρατηρείται από την τροχιά του Cassini. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι αυτό οφείλεται στην αποτελεσματική μπροστινή διάχυση του ηλιακού φωτός από την εκτεταμένη ατμοσφαιρική του ομίχλη, μια μοναδική συμπεριφορά του Τιτάνα στο Ηλιακό μας Σύστημα.
Το Cassini-Huygens είναι ένα συνεργατικό έργο της NASA, της ESA και της ASI, της Ιταλικής υπηρεσίας διαστήματος.