Hoy, la misión Gaia de la ESA publica nuevos y abundantes descubrimientos sobre nuestra galaxia y otras más lejanas en su «publicación de datos específicos». Entre otros hallazgos, el observador estelar revela más de medio millón de estrellas tenues dentro de un cúmulo enorme, estrellas que el telescopio no había captado antes.
La tercera publicación de datos (DR3) de Gaia contenía datos sobre más de 1800 millones de estrellas, brindando con ello una visión muy completa de la Vía Láctea y otras más lejanas. No obstante, nuestra cartografía seguía presentando lagunas. Gaia aún no había inspeccionado por completo las zonas del cielo con grandes concentraciones de estrellas. Así, estas zonas se mantenían comparativamente inexploradas, pasando por alto estrellas que brillaban menos que sus múltiples vecinas.
A fin de rellenar las lagunas presentes en nuestros mapas, Gaia seleccionó Omega Centauri, al tratarse del mayor cúmulo globular que puede verse desde la Tierra, así como de un ejemplo paradigmático de estas agrupaciones. En lugar de centrarse en estrellas específicas, como sería lo normal, Gaia empleó un modo especial para cartografiar en detalle una zona más amplia del cielo que rodea el núcleo del cúmulo cada vez que éste aparecía en escena.
El equipo descubrió 526 587 nuevas estrellas Gaia sólo en este cúmulo, al detectar estrellas que se encuentran demasiado próximas entre sí para poder ser medidas mediante el proceso habitual del telescopio, además de captar otras en el núcleo del cúmulo que son hasta 15 veces más tenues que las observadas anteriormente. Los nuevos datos revelan un número de estrellas diez veces superior en Omega Centauri. Gracias a estos nuevos datos, los investigadores podrán estudiar la estructura del cúmulo, la distribución de las estrellas que lo componen, y la forma en que se mueven, entre otras cosas, creando así un mapa completo a gran escala de Omega Centauri.
En la actualidad, Gaia está explorando otras ocho regiones abarrotadas de estrellas de esta manera, y los resultados se incluirán en la cuarta publicación de datos de Gaia.
La imagen de Omega Centauri en esta infografía, en el círculo insertado, muestra el cúmulo tal como Gaia lo ha captado.
Texto alternativo: Esta infografía tiene como imagen de fondo el plano de la Vía Láctea. Omega Centauri es visible en el cielo como un pequeño punto brillante en el centro del encuadre; un círculo insertado resalta y amplía el cúmulo, mostrando su región central tal y como Gaia la ve. Las estadísticas relativas a los nuevos datos de Gaia figuran a la derecha.
Créditos: ESA/Gaia/DPAC (agradecimientos: Stefan Jordan y Toni Sagristá, gráfico elaborado por ATG bajo contrato con la ESA) - CC BY-SA 3.0 IGO