Dixième anniversaire de l'atterrissage de la sonde Huygens sur Titan
Au premier regard, on pourrait penser qu’il s’agit de l’œil d’un reptile, ou d’une éclaboussure de peinture orange, mais il s’agit en fait d’une vue fisheye de Titan, une lune de Saturne.
Cette image a été prise alors que la sonde Huygens de l’ESA, qui faisait partie de la mission internationale Cassini-Huygens, descendait dans l’atmosphère de Titan avant de s'y poser. C’était le premier atterrissage jamais accompli dans le Système Solaire extérieur, et il reste l’atterrissage le plus lointain jamais effectué par un véhicule spatial ou une sonde.
Cet atterrissage s’est déroulé il y a dix ans cette semaine, le 14 janvier 2005. Au moment où cette image fut prise, Huygens se trouvait à environ 5km au-dessus de la surface de Titan.
Le site d’atterrissage prévu pour la sonde ressemblait fort à un littoral, et les scientifiques ne savaient pas si la sonde allait se poser sur un sol dur, ou plonger dans une mer liquide. La sonde a en fait atterri dans la boue de Titan, un matériau fait de grains de glace qui ressemble à du sable. Les images envoyées par Huygens montrent également des galets de glace arrondis éparpillés sur la zone. Ces galets sont probablement composés d’hydrocarbure et de glace d’eau et seraient polis au cours d’un processus d’érosion par des liquides.
Une version haute résolution de l’image est disponible sur le site internet NASA JPL.
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