Réaliser des rêves d'enfants en apesanteur

Huit enfants issus de cinq états membres de l’ESA – le Royaume-Uni, la France, l’Allemagne, la Belgique et l’Italie – ont ainsi embarqué à bord de l’Airbus A310 Zero-G à Bordeaux le 24 août.

Au-delà de l’expérience personnelle de la sensation d’apesanteur, les enfants ont également participé à des démonstrations scientifiques, comme par exemple allumer une bougie, mélanger des liquides de densités différentes, jouer au ping-pong avec des bulles d’eau ou encore utiliser une toupie « fidget spinner » pour visualiser les effets de la microgravité.

Préalablement au vol, les enfants avaient assisté à un atelier éducatif organisé par le département Education de l’ESA pour expliquer les différentes expériences et démonstrations et familiariser les enfants avec le concept de gravité.

Les enfants étaient accompagnés par des astronautes de l’ESA originaire de leur propre pays et qui ont déjà volé dans l’espace. Tim Peake (UK), Frank de Winne (BE), Maurizio Cheli (IT), Thomas Reiter (DE), Claudie Haigneré (FR) et Jean-Francois Clervoy (FR) étaient ainsi à bord pour assister et guider les enfants et répondre à leurs questions.

Deux adultes handicapés – l’ancien athlète et personnalité de la télévision allemande Samuel Koch, un fervent défenseur de la cause des handicapés, et Philippe Carette, un volontaire très engagé de Rêves de Gosse – ont également pris part au vol.

Les vols paraboliques représentent la seule possibilité pour des opérateurs humains de réaliser des expériences et des tests scientifiques en microgravité sans devoir passer par un long entraînement d’astronaute et un vol vers la station spatiale internationale ISS. Une campagne de vols paraboliques autorise généralement 30 périodes d’apesanteur par vol. Grâce à deux campagnes de vols dédiées par an, de trois vols chacune, l’ESA soutient la recherche scientifique à bord de l’avion Zero-G opéré par Novespace.

Le directeur général de l’ESA a lui aussi pris part au vol « Kid’s Weightless Dreams » et a expliqué à cette occasion que « l’ESA est ravie de soutenir cette initiative ». « Eduquer et inspirer le plus grand nombre de publics possibles, en ce compris la jeunesse, à la science et aux vols spatiaux fait partie de nos priorités. Nous sommes doublement récompensés lorsque nous pouvons le faire avec des enfants moins valides ».

La campagne a été organisée par Rêves de Gosse, qui œuvre depuis plus de 20 ans à réunir des enfants pour les faire travailler ensemble sur des projets liés à l’aviation, projets qui se terminent par un vol sur un avion. Cette année, l’aboutissement de leurs efforts était particulièrement spécial.

Outre le programme éducatif, l’ESA a fourni le soutien logistique pour les enfants et les astronautes. Des associations dans cinq pays avaient préalablement sélectionné les enfants :

• Fondation Richard à Lyon, France
• German Sports University à Cologne, Allemagne
• We Fly! Team à Seniga, Italie
• Happy Days Children Charity à Luton, Royaume-Uni
• Fondation Saint-Luc à Bruxelles, Belgique