Trois modules de service supplémentaires pour Artemis seront construits en Europe
L'Agence spatiale européenne (ESA) a signé un nouveau contrat avec Airbus pour la construction de trois nouveaux modules de service européens (ESM) pour Orion, le véhicule spatial de la NASA à bord duquel des astronautes voleront vers la Lune et la Station Gateway dans le cadre du programme Artemis.
Ces modules de services européens, qui viennent s’ajouter aux trois qui sont déjà en production, permettent à l’ESA d’assurer la continuité du programme Artemis de la NASA qui vise à développer une présence durable autour et sur la Lune dans le cadre d’un partenariat international signé en octobre dernier entre les deux agences.
Elément majeur du nouvel engin spatial Orion, le module de service européen assurera des fonctions essentielles telles que le système de propulsion pour amener les astronautes autour de la Lune, et fournira tout ce qui est nécessaire à la survie des astronautes.
David Parker, directeur de l'exploration humaine et robotique de l'ESA, a déclaré : « Ce contrat double l'engagement de l'Europe à fournir l’équipement vital pour que l’humanité puisse retourner vers la Lune avec Orion. De plus, les éléments que nous construisons pour la Station orbitale lunaire Gateway nous permettent de garantir des vols pour les astronautes de l'ESA afin d’explorer notre Système solaire, tout en assurant des emplois de haute technicité et un savoir-faire technologique à l'Europe. »
« L'Europe est entrée dans une nouvelle décennie d'exploration. La construction de six modules de service européens Orion est une entreprise sans précédent. Airbus compte certains des meilleurs cerveaux du monde en matière d'exploration spatiale qui travaillent sur ce véhicule phénoménal, et ce nouvel accord facilitera de nombreuses missions futures sur la Lune grâce à des partenariats internationaux", a déclaré Andreas Hammer, responsable de l'exploration spatiale chez Airbus. "L'Europe est un partenaire solide et fiable des missions Artemis de la NASA et l’ESM Orion représente une contribution cruciale à cet égard. »
Le module de service européen est de forme cylindrique et mesure environ quatre mètres de diamètre et de hauteur. Il possède quatre panneaux solaires (19 mètres d’envergure lorsqu'ils sont déployés) qui produisent suffisamment d'énergie pour alimenter l’équivalent de deux foyers. Les 8,6 tonnes de carburant du module de service peuvent alimenter un moteur principal et 32 petits propulseurs. Le module de service européen fournit également à l'équipage les éléments essentiels à la survie, tels que l'eau et l'oxygène, et régule le contrôle thermique lorsqu’il est fixé au module d'équipage Orion.
Artemis I, le premier vol d'essai d'Orion sans équipage avec un module de service européen, est en cours de remplissage en ergols au Centre spatial Kennedy (Floride, États-Unis) en vue de son décollage plus tard cette année. C'est dans le cadre de la mission suivante, Artemis II, que les premiers astronautes feront le tour de la Lune et reviendront sur Terre ; ce deuxième module est en cours d’intégration finale à Brême (Allemagne). Avec Artemis III, la NASA fera atterrir la première femme et le prochain homme sur la Lune. Les modules dont le contrat est annoncé aujourd'hui seront utilisés pour les missions Artemis IV à VI.
Les deux premiers ESM de ce contrat ainsi que la contribution européenne à la Station lunaire internationale Gateway permettront à trois astronautes Européens de voler à bord d’Orion.