Super-Ariane 5 met Belgische technologie gelanceerd

De nieuwe Ariane 5 ECA moet de huidige Ariane 5G 'Generic'-configuratie vervangen en is ontworpen om het concurrentievermogen van het Europees lanceersysteem op de wereldmarkt van satellietlanceringen te behouden. Half dit jaar moet een tweede vlucht van een Ariane 5 ECA plaatsvinden en vanaf dan is de raket het nieuwe Europese werkpaard voor de lancering van zware satellieten naar een geostationaire baan en verder.

Ariane 5 ECA is uitgerust met verbeterde zijraketten op vaste brandstof. Elk van de twee boosters bevat 2,43 ton extra brandstof zodat hun gezamenlijke stuwkracht bij de lancering met 60 ton is vermeerderd in vergelijking met de Generic-versie.

Extra brandstof

Ook de cryogene (= op superkoude brandstoffen functionerende) centrale rakettrap voerde 15 ton extra brandstof mee. Hij is uitgerust met de nieuwe Vulcain 2-motor, die 20% meer stuwkracht levert dan zijn voorganger Vulcain 1. De Ariane 5 ECA introuceert ook de nieuwe ESC-A bovenste cryogene rakettrap, die door dezelfde HM-7B motor wordt voortgestuwd als de derde trap van de vroegere Ariane 4.

Ariane 5 ECA is krachtig genoeg om de meeste combinaties van commerciële satellieten naar een geostationaire transferbaan te transporteren en moet Arianespace toelaten opnieuw de systematische lanceringen van twee satellieten tegelijk uit te voeren, waardoor vorige generaties van Ariane-raketten zo'n succes werden.

Drie satellieten

Bij deze vlucht waren er drie satellieten aan boord van de nieuwe Ariane 5. De eerste was XTAR-EUR, een commerciële communicatiesatelliet in X-band van 3600 kilogram voor rekening van XTAR LLC. De kunstmaan werd 26 minuten na de lancering losgelaten. De kunstmaan zal zijn eigen motor gebruiken om uiteindelijk in een cirkelvormige baan te komen.

De twee andere satellieten gingen voor rekening van ESA de ruimte in. Ze waren opgeborgen in de Sylda-lanceeradapter. Sloshsat FLEVO (Facility forLiquid Experimentation and Verification in Orbit) is een kleine satelliet van 129 kilogram die voor ESA werd ontwikkeld door het Nederlandse NRL. Hij moet het gedrag van vloeistoffen in microzwaartekracht onderzoeken en nagaan hoe het "klotsen" van brandstof in een tank van invloed is op de controle van een ruimtetuig. De missie van Sloshsat moet 10 dagen duren.

Maqsat B2 (3500 kilogram) bleef aan de bovenste rakettrap van de lanceerraket vastgemaakt. Deze satelliet was ontworpen om het dynamisch gedrag van een commerciële satelliet in de neuskegel van de Ariane 5 te simuleren.

Een autonoom telemetrisch systeem stuurde gegevens tijdens de verschillende fasen van de vlucht door, van de lancering tot het bereiken van een baan om de aarde. Maqsat (Maquette Satellite)was ook uitgerust met camera's en dat leverde dramatische beelden van verschillende belangrijke vluchtfasen op, waaronder het afstoten van de zijraketten.

"Minder dan een maand na de landing van onze sonde Huygens op Titan betekent deze lancering een nieuwe belangrijke verwezenlijking van Europa in de ruimte en een nieuwe demonstratie van de Europese knowhow in dit uiterst veeleisende technologische domein", aldus directeur-generaal Jean-Jacques Dordain van ESA na de vlucht.

"Het succes van vandaag is ook een beloning voor iedereen in de industrie en in instellingen in heel Europa, die zo hard hebben gewerkt om de lanceerraket weer operationeel te maken. Een gegaranteerde toegang tot de ruimte is onontbeerlijk voor ons om succesvol te zijn in alle domeinen van de ruimtevaart en het is onze taak om deze capaciteit ten volle te behouden."

Ook Belgische inbreng

Ons land, altijd een belangrijke steunpilaar van het Ariane-programma, was ook bij de nieuwe Ariane 5 van de partij. SABCA in Brussel realiseert voor elke schokdempers tegen trillingen en de servomechanismen die de straalpijpen sturen van de Vulcain-hoofdmotor en de zijraketten. SABCA tekende met EADS Space Transportation een contract ter waarde van 150 miljoen euro voor de productie van deze technologie voor een dertigtal Ariane 5-raketten.

Alcatel ETCA in Carleroi levert dan weer zes soorten elektronische dozen voor de Ariane 5, goed voor een gewicht van 90 kilogram voor elke lanceeraket. Dit bedrijf kreeg een opdracht ter waarde van 30 miljoen euro voor de volgende vijf jaar. Techspace Aero bouwde en ontwikkelde verschillende kleppen en commandoapparatuur voor de cryotechnische motor Vulcain van de Ariane 5.

België was ook betrokken bij de satelliet Sloshat FLEVO, die bij deze vlucht de ruimte inging. Het systeem ESAJECT, waarmee de satelliet werd afgestoten, was het werk van Verhaert in Kruibeke. En het bedrijf Newtec in Sint-Niklaas, gespecialiseerd in terminals voor communicatiesatellieten, leverde het subsysteem voor het doorsturen van gegevens.