Diplôme d’astronaute de l’ESA : décollage vers l’avenir

Leur parcours a commencé en avril 2023 à leur arrivée au Centre européen des astronautes, lorsqu’ils ont commencé une formation de base d’un an dans ce hub européen de formation des astronautes. 

Sélectionnée parmi un vivier de 22 500 candidats issus des États membres de l’ESA, la promotion 2022 des astronautes de l’ESA compte 17 membres, dont cinq candidats astronautes et 12 membres de la réserve des astronautes. 

La candidate astronaute de l’Agence spatiale australienne Katherine Bennell-Pegg a rejoint le groupe par le biais d’un accord de coopération avec l’ESA. La future première astronaute australienne de l’histoire a suivi tous les cours de la formation de base avec ses camarades de classe européens. 

« Alors que le chapitre de la formation de base s’achève avec succès et que nous anticipons avec impatience la prochaine étape, souvenons-nous que notre voyage dans les étoiles ne consiste pas seulement à atteindre de nouveaux sommets, mais aussi à établir des liens tout au long du chemin. Ce sont les histoires de persévérance, de camaraderie et de rêves partagés qui nous définissent, tissant la tapisserie de notre expérience humaine partagée dans l’espace », explique Frank de Winne, chef du Centre européen des astronautes de l’ESA.

Un entraînement très complet

La formation de base des astronautes est une étape fondamentale, qui donne aux candidats une complète compréhension et compétence dans diverses disciplines, essentielles pour leurs rôles et responsabilités futurs dans l’espace. 

« Lorsque je repense à l’année écoulée, quel incroyable parcours de progression et de préparation, rempli d’une variété d’expériences de formation. Ensemble, nous sommes devenus plus forts, plus résilients et prêts à embarquer pour l’aventure d’une vie dans l’espace », déclare Rosemary. 

Au début de leur parcours d’aspirant scientifique de l’espace, les candidats astronautes se sont plongés dans la biologie fondamentale et les techniques de laboratoire scientifique. Ces travaux préparatoires garantissent qu’ils sont correctement préparés à mener des expériences scientifiques à bord de la Station spatiale internationale.

La formation médicale était un élément essentiel, qui a doté les candidats d’une solide connaissance de l’anatomie et de la physiologie humaines, cruciale pour comprendre les impacts physiologiques des vols spatiaux. Ces connaissances leur permettront de gérer efficacement des tâches médicales et des expériences dans l’environnement unique de l’espace. 

Les compétences techniques ont également été perfectionnées grâce à l’enseignement des systèmes de véhicules spatiaux, de l’ingénierie de vol, de la robotique et des systèmes de support de vie, offrant aux candidats l’expertise nécessaire à la réussite de la mission. 

Un moment fort de leur formation a consisté en des sorties dans l’espace simulées dans l’Installation de flottabilité neutre de l’ESA et le Laboratoire de flottabilité neutre de la NASA. Cette plongée dans l’entraînement, sous l’eau, offre l’environnement le plus proche d’une véritable sortie dans l’espace. Ici, les astronautes apprennent à s’aventurer à l’extérieur d’un véhicule spatial en étant équipé d’une combinaison spatiale, à effectuer des réparations critiques et à installer de nouveaux équipements sur la Station spatiale internationale.

« La formation de base a été une grande année de transition. Compiler de nouvelles informations, vivre de nouvelles activités, rencontrer de nouveaux collègues et amis. Un véritable tourbillon ! Mes moments forts personnels durant l’entrainement ont été les simulations de sorties dans l’espace qui sont intenses mais fantastiques. Pendant celles-ci nous apprenons à travailler efficacement à l’extérieur d’un véhicule spatial, en étant conscients que nos compétences sont essentielles à la réussite de la mission et à la sécurité de nos coéquipiers », explique Sophie. 

Des cours d’astronomie, d’astrophysique et de météorologie ont enrichi leur compréhension des phénomènes célestes et de l’observation de la Terre, cruciale pour la navigation dans l’espace et la compréhension des modèles météorologiques ayant un impact sur les lancements et les atterrissages de véhicules spatiaux.

De plus, les formations à la survie dans l’eau, en conditions hivernales et à la lutte contre les incendies ont permis de s’assurer que les candidats sont correctement préparés à gérer efficacement les situations d’urgence. Ils ont également ressenti les effets de l’hypoxie en personne dans une chambre de pression, ce qui leur a permis de reconnaître les symptômes et de réagir en conséquence dans des environnements à faible teneur en oxygène en cas de fuite d’air ou de pression réduite dans un véhicule spatial. 

« Depuis le premier jour de notre formation d’astronaute jusqu’à la certification à venir, chaque expérience a été aussi révélatrice que significative. De la formation à la survie qui nous apprend à rester calmes et concentrés face aux urgences, jusqu’à comprendre comment notre corps réagit à l’espace et comment atténuer ces effets. Il s’agit d’être préparés à tout ", explique Marco.

Des expériences passionnantes, telles que des séances de centrifugeuse pour simuler les forces g élevées des décollages de fusées et des vols en impesanteur, donnent aux candidats un avant-goût des défis et sensations uniques qui les attendent dans l’espace. 

« Notre parcours de candidats pleins d’espoir à futurs astronautes a été une aventure palpitante. En fait, un peu comme les tours de centrifugeuse ! Même s’ils donnent parfois le vertige, c’est un sentiment qui m’enthousiasme chaque jour dans mon travail, sachant que tout cela fait partie de la préparation de l’incroyable voyage à venir », déclare Pablo.

Les candidats ont vécu non seulement une année riche en formations intenses, pendant lesquelles ils ont acquis de nouvelles expériences et connaissances, mais aussi noué de nouvelles collaborations et amitiés en Europe et dans le monde. 

« Nous avons vécu une expérience d’équipe incroyable. La cohésion de l’équipe est vitale pour les astronautes, car elle garantit la sécurité et l’efficacité de la mission. Apprendre à instaurer la confiance au sein des équipes a été un axe important, tant en théorie qu’en pratique. Voir le résultat de tout cela a été fascinant. Pour moi, c’est l’aboutissement d’expériences sociales et professionnelles, et maintenant nous nous lançons ensemble dans cette aventure », explique Katherine.

Le prochain chapitre pour les astronautes diplômés de ESA

Dès leur certification, les astronautes passeront aux prochaines phases de pré-affectation et de formation spécifique à la mission, qui s’appuieront sur les connaissances acquises et seront adaptées à leurs futures missions vers la Station spatiale internationale et au-delà. 

« Alors que nous obtenons notre diplôme et continuons d’avancer, nos yeux sont rivés sur les étoiles. Nous sommes prêts à appliquer les compétences et les connaissances que nous avons acquises aux défis qui nous attendent, à saisir toutes les opportunités qui se présentent à nous, à la surface de la Terre au Centre européen des astronautes, et lorsque nous atteindrons de nouveaux sommets dans l’exploration », déclare Raphaël. 

Les cinq nouveaux astronautes européens seront pour l’instant tous affectés à des missions vers la Station spatiale internationale pour y mener des expériences scientifiques, dont beaucoup sont originaires d’Europe. 

Jusqu’à ce qu’ils soient affectés à leur mission spatiale et progressent vers les prochaines phases d’entraînement, les nouveaux astronautes prendront part à des tâches opérationnelles au sein de l’ESA, par exemple en travaillant au contrôle de mission, au soutien des astronautes, ou en tant qu’EUROCOM. Ils suivront en outre des séances de recyclage de formation, maintiendront leur condition physique, participeront à des activités de relations publiques et contribueront à des activités d’éducation et de sensibilisation. 

« Alors qu’ils se préparent à franchir leurs prochaines étapes, c’est formidable de les voir si bien porter les leçons tirées de la promotion actuelle d’astronautes, les nouveaux liens d’amitié, mais aussi leurs propres rêves et idées, contribuant ainsi à l’esprit général et aux capacités du Corps des astronautes européens. C’est cette force collective qui permet l’étonnant voyage de l’Europe dans le cosmos, pour explorer l’inconnu et inspirer une future génération d’explorateurs », conclut Alexander Gerst, astronaute de l’ESA et chef des opérations des astronautes au Centre européen des astronautes.

La cérémonie de remise des diplômes sera à suivre en direct sur ESA Web TV le lundi 22 avril de 10h à 11h30 CEST.