Un module européen de la Station lunaire Gateway sera construit en France
L’ESA a signé aujourd’hui un contrat avec Thales Alenia Space pour le début de la construction d’un module européen pour la Station lunaire Gateway; ce module, ESPRIT, dotera cette nouvelle infrastructure d’exploration habitée de capacités de communication et de ravitaillement.
La Station Gateway est en cours de construction par les partenaires de la Station spatiale internationale; elle permettra d’explorer durablement les alentours et la surface de la Lune, d’effectuer de la recherche spatiale et de démontrer les technologies et les processus indispensables à une future mission vers Mars.
ESPRIT — acronyme de European System Providing Refueling, Infrastructure and Telecommunications — sera un module cylindrique comprenant un espace de travail pour les astronautes, à la manière d’un module de la Station spatiale internationale. Il comprendra également un observatoire à 360° avec une vue à couper le souffle sur la Lune et sur les véhicules spatiaux qui viendront s’amarrer à l’avant-poste lunaire.
Une réalisation Thales Alenia Space à Cannes
ESPRIT sera composé de deux éléments principaux: un système qui permettra les communications — données, voix et vidéo — entre la Station Gateway et la Lune, et un module de ravitaillement qui alimentera la Station Gateway en xénon et en ergols chimiques. L’élément de ravitaillement garantira à la Station Gateway d’avoir toujours le carburant nécessaire pour se maintenir en orbite, et il permettra également de subvenir aux besoins de futurs atterrisseurs lunaires réutilisables et de véhicules pour l’espace lointain.
L’élément de communications est en cours de développement accéléré pour un lancement en 2024 — il sera alors monté sur le premier module américain de la Station Gateway, HALO — tandis que le module de ravitaillement sera prêt au lancement en 2026. Dans le cadre de ce contrat d’un montant de 296,5 millions d’euros, ESPRIT sera construit à Cannes (France) par Thales Alenia Space, en collaboration avec Thales Alenia Space en Italie et au Royaume-Uni.
« Le développement de la Station Gateway s’accélère grâce à ce nouveau contrat et à l’expertise européenne, » déclare David Parker, directeur Vols habités et Exploration robotique de l'ESA.
« Dans quelques années nous verrons l’humanité, dont des astronautes européens, collaborer en orbite autour de la Lune et apporter un soutien à l’exploration de la surface. Avec ce nouveau contrat, qui s’ajoute à nos contributions actuelles à Orion et au récent contrat pour I-Hab, le module international d’habitation, l’Europe est maintenant un partenaire clé du programme lunaire Artemis avec des contributions dans des domaines tels que le transport, l’infrastructure, la technologie et la science. »
De la Station spatiale internationale à la Station lunaire Gateway
La Station Gateway fait partie du programme Artemis qui vise à aller de l’avant sur la Lune et s’appuie sur la collaboration exemplaire entre les agences spatiales qui permet depuis plus de deux décennies d’envoyer des astronautes à bord de la Station spatiale internationale. Les fondations du module ESPRIT reposent sur l’expérience acquise en concevant, construisant et exploitant les éléments de la Station qui volent actuellement à 400 km au-dessus de la Terre. Ces compétences seront maintenant mises à contribution 1000 fois plus loin dans l’espace.
« Ce nouveau contrat renforce le leadership mondial de Thales Alenia Space pour la conception et la réalisation de modules pressurisés destinés aux vols habités » a déclaré Massimo Claudio Comparini, Directeur des activités Observation, Exploration et Navigation de Thales Alenia Space.
« Notre société a su capitaliser sur son expertise en matière d’infrastructures orbitales, fournissant en particulier 50% du volume pressurisé de la Station spatiale internationale, afin de réaliser les composantes de la Station spatiale cislunaire Gateway, I-HAB et ESPRIT pour l’ESA, ainsi que le compartiment pressurisé du module logistique et d’habitation HALO de la NASA, en partenariat avec Northrop Grumman. Thales Alenia Space réalisera par ailleurs les 2 premiers modules pressurisés de la Station spatiale commerciale AXIOM ».
L’expertise française au service des vols habités
La conception de la Station Gateway s‘inspire des modules dans lesquels l’astronaute français de l’ESA Thomas Pesquet, qui retournera à bord de la Station spatiale internationale plus tard cette année, vivra pendant six mois. Il s’entraine actuellement de manière intensive pour cette seconde mission, baptisée Alpha, en se préparant à effectuer de possibles sorties extravéhiculaires et en apprenant à manier les expériences qu’il mènera pour le compte de scientifiques sur Terre.
« Je suis ravi que l’Europe soit engagée sur une trajectoire directe vers la Lune, et très heureux que la France capitalise sur son expertise et construise des équipements d’importance cruciale ! » déclare Thomas Pesquet.
« Étant donné que l’ESA a obtenu trois places pour des astronautes européens à bord de vols à destination de la Station Gateway, j’espère — dans un avenir pas si lointain —, être l’un de ces trois astronautes et avoir l’opportunité de travailler à bord du module ESPRIT et d’utiliser ses équipements pour communiquer avec la Lune. Les premiers éléments de ce module sont en ce moment même en cours de construction à Cannes, où j’ai effectué un stage ingénieur au tout début de ma carrière ! » conclut-il.
« Nous sommes heureux de constater que c’est en France que la prochaine génération d’équipements d’exploration habitée sera construite, et que c’est à Cannes que ce projet international de conception et de fabrication de ce module prendra racines. » commente Jean-Yves Le Gall, président du CNES, l’Agence spatiale française.
« L’exploration spatiale habitée est promise à un bel avenir, et nous attendons avec impatience les découvertes et les autres bénéfices qui profiteront à l’humanité sur Terre. »
