Ο χαρτογράφος του πλανήτη Ερμή δοκιμάζει τις αντοχές του
Τμήματα «κλειδιά» της ευρωπαϊκής διαστημικής αποστολής BepiColombo για την πλήρη χαρτογράφηση του πλανήτη Ερμή δοκιμάστηκαν πρόσφατα σε ειδικά σχεδιασμένο εξομοιωτή. Μοναδικός στο είδος του, ο Large Space Simulator της ESA επιτρέπει την αναπαραγωγή των ακραίων συνθηκών που επικρατούν γύρω από τον κοντινότερο στον Ήλιο πλανήτη του ηλιακού μας συστήματος.
Λόγω της εγγύτητας του πλανήτη στον Ήλιο, η θερμοκρασία στη φωτεινή πλευρά του φτάνει έως τους 500°C και στη σκοτεινή πλευρά του έως τους μείον 150°C. Ωστόσο, το ΜΜΟ που σχεδιάστηκε και κατασκευάστηκε από την Ιαπωνική Υπηρεσία Εξερεύνησης του Διαστήματος (JAXA) πέρασε με επιτυχία τα τεστ εξομοίωσης των συνθηκών που θα συναντήσει στο ταξίδι του.
Οι πολύ υψηλές και πολύ χαμηλές θερμοκρασίες είναι μονάχα μία από τις δυσκολίες της αποστολής BepiColombo που θέτουν υψηλές απαιτήσεις για την προστασία των επιστημονικών οργάνων. Η ηλιακή ακτινοβολία που θα δέχεται το διαστημικό σκάφος ΜΜΟ, όταν τεθεί σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη Ερμή θα είναι δέκα φορές μεγαλύτερη από την ακτινοβολία την οποία λαμβάνει ένας δορυφόρος που περιστρέφεται γύρω από τη Γη.
Οι επιστήμονες για να εκτιμήσουν την ένταση της ακτινοβολίας που εκπέμπει ο Ήλιος χρησιμοποιούν την ηλιακή σταθερά. Η σταθερά αυτή είναι ίση με τη συνολική ηλιακή ακτινοβολία που προσπίπτει κάθε δευτερόλεπτο σε μία επιφάνεια ενός τετραγωνικού μέτρου που βρίσκεται στα όρια της ατμόσφαιρας της Γης.
Μέχρι πρόσφατα, ο Large Space Simulator του Ευρωπαϊκού Κέντρου Διαστημικής Έρευνας και Τεχνολογίας (ΕSTEC) στην Ολλανδία μπορούσε να αναπαράγει ένταση ακτινοβολίας ίση με δύο ηλιακές σταθερές. Μετά τις τελευταίες εργασίες αναβάθμισης, η ακτινοβολία η οποία παράγει φτάνει έως τις δέκα ηλιακές σταθερές, εξηγεί ο Jan van Casteren που ηγείται της διαστημικής αποστολής BepiColombo.
Με τη βοήθεια κατόπτρων, οι μηχανικοί της ESA συγκέντρωσαν με επιτυχία την ηλεκτρομαγνητική ακτινοβολία που παράγουν ειδικές λάμπες σε μία δέσμη φωτός με διάμετρο 2,7 μέτρα. Στρέφοντας, στη συνέχεια, τη δέσμη προς την ασπίδα που θα προστατεύει το σκάφος ΜΜΟ στη διάρκεια των έξι χρόνων του ταξιδιού του έως τον πλανήτη Ερμή, επιβεβαίωσαν την ορθή λειτουργία της.
Πλησιάζοντας τον Ερμή, η αποστολή του BepiColombo θα χωριστεί σε δύο σκάφη, το MMO που θα ερευνήσει τη μαγνητόσφαιρα του πλανήτη και το Mercury Planetary Orbiter (MPO) που θα τον χαρτογραφήσει. Ο στόχος είναι να τοποθετηθούν σε διαφορετικές τροχιές, με το ΜΡΟ σε ύψος που φτάνει μόλις τα 400 χιλιόμετρα από την επιφάνεια του πλανήτη, εκεί όπου κανένα διαστημικό σκάφος δεν έχει φτάσει μέχρι σήμερα.
Σε τόσο μικρή απόσταση από τον Ερμή, το σκάφος ΜΡΟ θα έχει τη δυνατότητα να τραβήξει φωτογραφίες για την λεπτομερή χαρτογράφηση της επιφάνειάς του, αλλά και ερευνήσει τη σύνθεση του εδάφους και των πετρωμάτων του. Ωστόσο, θα κληθεί να αντιμετωπίσει ασυνήθιστα υψηλή ακτινοβολία, όσο και ρεύματα θερμότητας που εκπέμπει η υπέρθερμη επιφάνεια του.
Τα πρώτα αποτελέσματα από τα τεστ προσομοίωσης των ακραίων συνθηκών που θα συναντήσει το σκάφος ΜΜΟ σε μεγαλύτερο ύψος οδήγησαν τους μηχανικούς της ESA σε διορθώσεις στα τεστ που έχουν προγραμματιστεί να ξεκινήσουν για το σκάφος ΜΡΟ το επόμενο καλοκαίρι.
