Πυρετώδεις εργασίες για την εκτόξευση του διαστημικού φορτηγού ΑΤV-2

Το δεύτερο από το συνολικά πέντε διαστημικά φορτηγά (Automated Transfer Vehicles – ATVs) που σχεδιάστηκαν και κατασκευάστηκαν ειδικά για τον ανεφοδιασμό του Διεθνή Διαστημικού Σταθμού χωρίς ανθρώπινη παρέμβαση πήρε το όνομά του από τον Γερμανό αστρονόμο και μαθηματικό Johannes Kepler.

Όπως και το πρώτο διαστημικό φορτηγό Jules Verne, το οποίο εκτοξεύτηκε το 2008, το Johannes Kepler θα μεταφέρει τρόφιμα, νερό και εξοπλισμό, ενώ οι κινητήρες του θα χρησιμοποιηθούν για τη διόρθωση της τροχιάς του Σταθμού που σταδιακά φθίνει και πλησιάζει προς τη Γη. Το οφέλιμο φορτίο που μπορεί να μεταφέρει, ωστόσο, είναι σημαντικά μεγαλύτερο (ξεπερνάει τους 5 τόνους).

Η εκτόξευσή του έχει προγραμματιστεί για τις 15 Φεβρουαρίου στις 22.07 GMT (00.07 ώρα Ελλάδος) από το Ευρωπαϊκό διαστημικό κέντρο στο Κουρού της Γαλλικής Γουιάνας. Μετά από οκτώ ημέρες λεπτών ελιγμών, η τροχιά του Johannes Kepler θα ευθυγραμμιστεί με αυτή του Διεθνή Διαστημικού Σταθμού, ενώ η πρόσδεση του έχει προγραμματιστεί για τις 23 Φεβρουαρίου.

Προσεκτικοί και επιδέξιοι χειρισμοί από του ειδικούς στο Κουρού

Τις περασμένες εβδομάδες, οι ειδικοί της ESA και της Arianespace τοποθέτησαν με πολύ προσοχή το διαστημικό φορτηγό Johannes Kepler στο προστατευτικό κιβώτιο μέσα στο οποίο μεταφέρθηκε στο κτίριο συναρμολόγησης στο Κουρού, όπου βρισκόταν ήδη ο πύραυλος Ariane 5.

Η μεταφορά του διαστημικού φορτηγού πραγματοποιήθηκε στις 20 Ιανουαρίου με τη βοήθεια ειδικού οχήματος που ρυμουλκήθηκε με ταχύτητα που δεν ξεπερνούσε τα 15 χιλιόμετρα/ώρα.

Στις 25 Ιανουαρίου, το Johannes Kepler απομακρύνθηκε από το προστατευτικό κιβώτιο για να τοποθετηθεί στην κορυφή του πυραύλου Ariane 5.

Στη συνέχεια, το διαστημικό φορτηγό συνδέθηκε μέσω ειδικής διάταξης με το πύραυλο Ariane 5 και προστέθηκε το σύστημα προστασίας από τις πολύ υψηλές και πολύ χαμηλές θερμοκρασίες που θα συναντήσει στο ταξίδι του έως το Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.

«Οι εργασίες στο Κουρού προχωρούν τις τελευταίες εβδομάδες με πυρετώδεις ρυθμούς. Η αφοσίωση των ομάδων της ESA, της γαλλικής διαστημικής υπηρεσίας CNES (Centre National d'Études Spatiales), της Arianespace και των υπολοίπων συντελεστών προκειμένου το Johannes Kepler να είναι έτοιμο για εκτόξευση στην ώρα του είναι συγκινητική,» λέει ο Nico Dettmann που ηγείται του Ευρωπαϊκού προγράμματος ATV.

Συλλογική προσπάθεια και στο Κέντρο Ελέγχου στην Τουλούζη

Στο Κέντρο Ελέγχου των αποστολών ATV στην Τουλούζη, της Γαλλίας, οι ειδικοί της ESA και της CNES κάνουν τις τελευταίες δοκιμές για να επιβεβαιώσουν την ορθή μετάδοση δεδομένων και εντολών για τους ελιγμούς του διαστημικού φορτηγού Johannes Kepler.

Στις 27 Ιανουαρίου, τα συστήματα ελέγχου του διαστημικού φορτηγού δοκιμάστηκαν κατά τη διάρκεια μίας εικονικής εκτόξευσης. Οι δοκιμές στις 29 Ιανουαρίου περιελάμβαναν σε πραγματικό χρόνο μετάδοση σημάτων μεταξύ του Κέντρου Ελέγχου και του Johannes Kepler που είχε πια τοποθετηθεί στην κορυφή του πυραύλου Ariane 5.

Στην τελική δοκιμή, η οποία πραγματοποιήθηκε στις 2 Φεβρουαρίου, συμμετείχαν όλα τα κέντρα ελέγχου του Διεθνή Διαστημικού Σταθμού προκειμένου να καλυφθεί η περίοδος που θα παραμείνει συνδεδεμένος με το διαστημικό φορτηγό. Τέλος, η γενική δοκιμή στις 9 Φεβρουαρίου συμπεριλάμβανε και το κέντρο ελέγχου της Αrianespace στο Κουρού.

«Οι ομάδες ειδικών της ESA, της CNES και των υπολοίπων συντελεστών της αποστολής ATV έχουν εργαστεί πολύ σκληρά προκειμένου να είναι όλα έτοιμα. Οι ώρες που έχουν αφιερωθεί σε ασκήσεις ετοιμότητας για την αντιμετώπιση κάθε απρόοπτης εξέλιξης είναι υπέρμετρα πολλές. Είμαστε όμως τώρα έτοιμοι για την εκτόξευση που όλοι τόσο καιρό περιμένουν,» λέει ο Alberto Novelli που ηγείται της Ευρωπαϊκής συμμετοχής στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.

T