Hajsza a gravitációs hullámok nyomában
Száz évvel ezelőtt Albert Einstein megjósolta, hogy az univerzumot kitölti valami, amit gravitációs hullámnak nevezünk. A jelenség létezésére máig keressük a bizonyítékot.
A gravitációs hullámok mozgó ráncok a téridő szövetén, és sokat árulnak el olyan titokzatos képződményekről, mint például a fekete lyukak. Több millió potenciális jelforrás van az univerzumban - sokan azt remélik, hogy ha sikerülne észlelni a gravitációs hullámokat, az forradalmat hozna a csilagászatban.
Ezeket a hullámokat elvileg azért nehéz kimutatni, mert rendkívül gyengék. Tehát nagy és hiperérzékeny eszközökkel próbálják őket észlelni. Európa legnagyobb ilyen detektora a németországi Hannoverben található. Ide látogatott júliusban a Space stábja.
A GEO 600 egy központi részből és két, egymásra merőleges, egyenként 600 méteres karból áll. A két kar tulajdonképpen egy-egy vákuumcső, amelyben nagy erejű lézersugár van. A kísérlet a két lézersugár hossza közti különbséget méri. Egy gravitációs hullám áthaladásakor a két sugár hossza minimális mértékben, de eltérne. Csakhogy ilyesmi a kísérlet kezdete óta nem történt.
A következő logikus lépés a gravitációs hullámok utáni hajszában az űrbe vezet. Az Európai Űrügynökség Lisa Pathfinder nevű szondája meghozhatja a remélt áttörést.
A Lisa Pathfinder valójában nem méri még a gravitációs hullámokat. Csak teszteli a technológiát, amelynek a középpontjában két, az űrjármű fedélzetén súlytalanságban lebegő platinakocka áll, amelyeket csak a gravitációs hullámok mozdíthatnak meg, és a legkisebb elmozdulást is érzékelni lehet.
Ha a dolog működik, akkor jön az igazi nagy küldetés: három, kötelékben repülő űrjárművet küldenek az űrbe, amelyeket lézersugarak kötnek össze. Ötmillió kilométer lesz közöttük, mindegyikben lesz egy súlytalanságban lebegő platinakocka, és folyamatosan mérik a kockák közötti távolságot.
Jeremy Wilks riportjában fizikusok, csillagászok és mérnökök beszélnek arról, mit remélnek a gravitációs hullámok felfedezésétől, mit tettek ezért az elmúlt évtizedekben, és merre tart jelenleg a kutatás.