Diploma da astronauta dell'ESA: un lancio nel futuro

Il loro viaggio è cominciato nell'aprile 2023 con l'arrivo al Centro Europeo Addestramento Astronauti, dove hanno iniziato un anno di addestramento di base per astronauti presso il centro europeo per la formazione degli astronauti.

Scelti tra 22.500 candidati provenienti dagli Stati Membri dell'ESA, la classe di astronauti e astronaute dell'ESA del 2022 comprende 17 membri, tra cui cinque candidati astronauti e 12 membri della riserva di astronauti e astronaute.

La candidata astronauta dell'Agenzia Spaziale Australiana Katherine Bennell-Pegg si è unita al gruppo attraverso un accordo di cooperazione con l'ESA. La futura prima astronauta australiana della storia ha seguito tutti i corsi dell'addestramento di base insieme ai suoi compagni europei.

"Ora che il capitolo dell'addestramento di base si è concluso con successo e attendiamo con entusiasmo il prossimo, ricordiamo che il nostro viaggio tra le stelle non riguarda solo il raggiungimento di nuovi traguardi, ma anche i legami che creiamo lungo il percorso. Sono le storie di perseveranza, amicizia e sogni condivisi che ci definiscono, plasmando la storia della nostra esperienza umana condivisa nello spazio," afferma Frank De Winne, Responsabile del Centro Europeo Addestramento Astronauti dell'ESA.

Addestramento per astronauti a tutto tondo

L'addestramento di base per astronauti è una tappa fondamentale, che fornisce ai candidati una comprensione e una competenza a tutto tondo in varie discipline essenziali per i loro futuri ruoli e responsabilità nello spazio.

"Guardando all'anno passato, è stato un incredibile viaggio di crescita e formazione, ricco di esperienze formative diverse. Insieme, siamo diventati più forti, più resilienti e pronti a intraprendere l'avventura di trascorrere una parte della nostra vita nello spazio," dice Rosemary.

All'inizio del loro viaggio come aspiranti scienziati spaziali, i candidati e le candidate astronauta si sono immersi nella biologia fondamentale e nelle tecniche scientifiche di laboratorio. Queste basi assicurano che siano ben preparati per condurre esperimenti scientifici a bordo della Stazione Spaziale Internazionale.

La formazione medica è stata una componente essenziale, che ha fornito ai candidati una solida comprensione dell'anatomia e della fisiologia umana, cruciali per comprendere gli impatti fisiologici del volo spaziale. Queste conoscenze permetteranno loro di gestire efficacemente operazioni mediche ed esperimenti nell’ambiente unico dello spazio.

Le competenze tecniche sono state perfezionate anche attraverso insegnamenti dei sistemi dei veicoli spaziali, dell'ingegneria di volo, della robotica e dei sistemi di supporto vitale, fornendo ai candidati le competenze necessarie per il successo della missione.

Uno dei momenti salienti del loro addestramento è stata la simulazione di una passeggiata spaziale nella Neutral Buoyancy Facility dell'ESA e nel Neutral Buoyancy Laboratory della NASA. Un'immersione durante l'addestramento, in quanto essere sott’acqua fornisce l'ambiente più vicino a quello di una vera e propria attività extraveicolare. Qui, gli astronauti imparano ad avventurarsi al di fuori di un veicolo spaziale indossando tute spaziali, per eseguire riparazioni critiche e installare nuove attrezzature sulla Stazione Spaziale Internazionale.

"L'addestramento di base è stato un anno di grande transizione. Acquisire nuove conoscenze, provare nuove attività, incontrare nuovi colleghi e amici. Un vero e proprio turbine! I momenti salienti del mio addestramento sono state le simulazioni delle passeggiate spaziali, intense ma fantastiche. È qui che impariamo a lavorare efficacemente al di fuori della navicella spaziale, sapendo che le nostre competenze sono fondamentali per il successo di una missione e la sicurezza dei nostri compagni di squadra," dice Sophie.

Le lezioni di astronomia, astrofisica e meteorologia hanno ulteriormente arricchito la loro comprensione dei fenomeni celesti e dell'osservazione della Terra, cruciali per la navigazione nelle missioni spaziali e per comprendere i modelli meteorologici che influenzano il lancio e l'atterraggio dei veicoli spaziali.

Inoltre, l'addestramento alla sopravvivenza in acqua, in condizioni atmosferiche invernali e nella lotta agli incendi, ha assicurato che i candidati siano ben preparati per gestire le emergenze in modo efficace. Hanno anche sperimentato gli effetti dell'ipossia in prima persona in una apposita camera di pressione, consentendo loro di riconoscere i sintomi e di reagire di conseguenza in un ambiente a bassa ossigenazione in caso di perdita d'aria o di riduzione della pressione in un veicolo spaziale.

"Dal primo giorno di addestramento per astronauti all'imminente diploma, ogni esperienza è stata tanto intensa quanto significativa. Dall'addestramento alla sopravvivenza, che ci insegna a rimanere calmi e concentrati di fronte alle emergenze, alla comprensione di come il nostro corpo reagisce allo spazio e di come mitigare quegli effetti. Si tratta di essere preparati a tutto," dice Marco.

Esperienze emozionanti come i giri in centrifuga per simulare le elevate accelerazioni (g-force) durante i lanci dei razzi e i voli a gravità zero offrono ai candidati un assaggio delle sfide e delle sensazioni uniche che li attendono nello spazio.

"Il nostro viaggio da aspiranti candidati a futuri astronauti è stata un'avventura entusiasmante. A dire il vero, proprio come i giri in centrifuga! Anche se a volte possono provocare le vertigini, è una sensazione che mi entusiasma per il mio lavoro ogni giorno, sapendo che fa tutto parte della preparazione per l'incredibile viaggio che ci aspetta," dice Pablo.

Tuttavia, dietro i candidati non c'è solo un anno ricco di intensa formazione, di acquisizione di nuove esperienze e conoscenze, ma anche di nuove collaborazioni e amicizie in Europa e in tutto il mondo.

"Abbiamo avuto una straordinaria esperienza di squadra. La coesione del team è vitale per gli astronauti, per garantire la sicurezza e l'efficienza della missione. Imparare a costruire fiducia all'interno dei team è stato un obiettivo importante, sia in teoria che nella pratica. Vedere tutto questo è stato affascinante. Per me è il culmine di esperienze sociali e professionali, e ora stiamo intraprendendo questa avventura insieme," dice Katherine. 

Il prossimo capitolo per gli astronauti e le astronaute diplomati dell'ESA

Dopo il diploma, gli astronauti e le astronaute procederanno alle successive fasi dell'addestramento pre-assegnazione e di quello specifico per le missioni, che si basa sulle conoscenze precedenti e sarà adattato alle loro future missioni sulla Stazione Spaziale Internazionale e oltre.

"Mentre ci diplomiamo e andiamo avanti, gli occhi sono puntati sulle stelle. Siamo pronti a sfruttare le competenze e le conoscenze che abbiamo acquisito e ad applicarle alle sfide che ci attendono, cogliendo tutte le opportunità che ci si presenteranno, qui al Centro Europeo Addestramento Astronauti, e quando raggiungeremo nuove vette nell'esplorazione," afferma Raphaël.

Per ora, tutti e cinque i nuovi astronauti europei saranno assegnati alle missioni sulla Stazione Spaziale Internazionale per condurre esperimenti scientifici, molti dei quali provenienti dall'Europa.

Prima di essere assegnati alla loro missione di volo spaziale e passare alle successive fasi di addestramento, i nuovi astronauti prenderanno parte a compiti operativi all'interno dell'ESA. Questi compiti possono includere il lavoro nel controllo di una missione, il supporto dell'equipaggio o di EUROCOM. Inoltre, si sottoporranno a sessioni di aggiornamento, manterranno la forma fisica, parteciperanno alle attività di pubbliche relazioni e contribuiranno alle attività di educazione e sensibilizzazione.

"Mentre si preparano a compiere i loro prossimi passi, è sorprendente vedere come portino con sé le lezioni apprese dall'attuale classe di astronauti, le nuove amicizie create, ma anche i loro sogni e le loro idee, contribuendo allo spirito generale e alle capacità del Corpo Astronautico Europeo. È questa forza collettiva che consente all'Europa di compiere un viaggio straordinario nel cosmo, di esplorare l'ignoto e di ispirare una futura generazione di esploratori," conclude l'astronauta dell'ESA e Responsabile del team di Operazioni degli astronauti e astronaute presso il Centro Europeo Addestramento Astronauti Alexander Gerst.

Sintonizzatevi su ESA WebTV lunedì 22 aprile dalle 10:00 alle 11:30 CEST per seguire in diretta la cerimonia di diploma.