La Cupola
L’8 febbraio 2010, con la missione STS-130, lo Space Shuttle Endeavour ha lanciato la Cupola, un modulo di osservazione e controllo costruito in Europa sotto la guida industriale italiana nell'ambito di un accordo di scambio con la NASA. Collegata al Nodo 3, o Tranquillity, la Cupola pesa 1,8 tonnellate, misura circa due metri di diametro per un'altezza di circa 1,5 metri.
Il modulo presenta un ambiente di lavoro cosidetto 'a manica di camicia', con sei finestre di forma trapezoidale e una finestra circolare sul lato superiore di circa 80 cm di diametro. Questa disposizione lo rende la finestra più ampia mai lanciata nello spazio.
Ciascun oblò è stato realizzato utilizzando tecnologie molto avanzate per proteggere i pannelli di silicio fuso da anni di esposizione alle radiazioni solari e dall'impatto con detriti spaziali. La Cupola offre agli astronauti in orbita un punto di vista panoramico - sia per la guida delle operazioni all'esterno della Stazione Spaziale che per l'osservazione della Terra.
La Cupola è probabilmente uno dei punti preferiti della Stazione Spaziale sia per gli astronauti in visita che per l'equipaggio regolare. L'area di lavoro e osservazione, in cui l'atmosfera è respirabile come sulla Terra, contiene postazioni di comando e controllo e altre attrezzature. Grazie alla visuale panoramica a 360°, dalla Cupola si possono tenere simultaneamente sotto controllo le passeggiate spaziali, i veicoli spaziali in visita e le aree esterne dell'ISS.
La chiara visuale della Terra e dei corpi celesti consente di usare la Cupola per una varietà di applicazioni scientifiche nel settore delle osservazioni della Terra, dell'atmosfera e dell'universo, oltre a offrire importanti benefici psicologici all'equipaggio.