Les premières images du télescope Webb révèlent l’Univers comme nous ne l'avons jamais vu
Ces images très attendues laissent entrevoir un trésor de découvertes à venir.
Nous sommes bien à l’aube d’une ère nouvelle en astronomie, alors que le monde découvre pour la première fois les capacités fantastiques du télescope spatial James Webb de la NASA/ESA/CSA. Les premières images en couleur et les données spectroscopiques du télescope ont été publiées aujourd’hui : elles révèlent un ensemble spectaculaire de caractéristiques cosmiques restées insaisissables jusqu’à présent.
Les premières observations de Webb racontent l’Univers à travers chaque phase de l’histoire cosmique - des exoplanètes voisines aux galaxies observables les plus éloignées dans l’Univers primitif, en passant par tout ce qui se trouve entre les deux.
« Aujourd’hui, nous présentons au monde entier une image révolutionnaire du cosmos grâce au télescope spatial James Webb - une perspective que le monde n’a jamais vue auparavant », a déclaré Bill Nelson, administrateur de la NASA. « Ces images, dont la plus profonde jamais prise de notre Univers, nous montrent comment Webb nous aidera à répondre aux questions que nous ne nous posons même pas encore; des questions qui nous aideront à mieux comprendre notre Univers et la place qu’y occupe l’humanité. »
« L’incroyable succès de l’équipe Webb est le reflet de ce que la NASA fait de mieux. Nous prenons des rêves et les transformons en réalité au profit de l’humanité. J’ai hâte de voir les découvertes que nous allons faire - l’équipe n’en est qu’à ses débuts ! »
« Ces premières images et spectres de Webb sont une immense célébration de la collaboration internationale qui a rendu cette ambitieuse mission possible », a déclaré Josef Aschbacher, directeur général de l’ESA. « Je tiens à remercier toutes les personnes impliquées dans la mise en service de ce magnifique télescope et la publication de ces premières images incroyables de Webb – vous avez fait de cette journée historique une réalité. »
Les images et les spectres publiés aujourd’hui démontrent les capacités de pointe des quatre instruments scientifiques de Webb et confirment que les observations à venir révolutionneront notre compréhension du cosmos et de nos propres origines.
« C’est le début d’une nouvelle ère dans l’observation de l’Univers et elle nous permettra de faire des découvertes scientifiques passionnantes grâce à Webb », déclare Günther Hasinger, directeur scientifique de l’ESA. « Alors que nous commençons maintenant nos opérations scientifiques, je sais que la communauté astronomique européenne est impatiente de voir les résultats du temps d’observation qu’elle a gagné pour la première année de Webb. »
« Travailler sur cette mission a été l’un des moments les plus marquants et les plus gratifiants de ma carrière », déclare Macarena Garcia Marin, responsable scientifique des instruments MIRI de l’ESA. « Mes collègues et moi-même sommes impatients de voir ce que Webb peut faire et quelles surprises nous attendent grâce à son alliance sans précédent de netteté et de sensibilité. »
Les premières observations de Webb ont été sélectionnées par un groupe de représentants de la NASA, de l’ESA, de l’ASC et du Space Telescope Science Institute :
- SMACS 0723 : Pour vraiment comprendre nos origines, nous devons retracer les galaxies jusqu’au commencement. Ce champ profond utilise la lentille gravitationnelle d’un amas de galaxies pour révéler certaines des galaxies les plus éloignées jamais détectées. Cette image ne fait qu’effleurer les capacités de Webb dans l’étude des champs profonds. En savoir plus sur cette image (en anglais).
- WASP-96b : L’étude d’autres systèmes planétaires aidera les astronomes à déterminer à quel point notre Système solaire est typique ou atypique. Webb a détecté des molécules d’eau sur une exoplanète et va maintenant étudier des centaines d’autres systèmes pour comprendre de quoi sont faites les autres atmosphères planétaires. En savoir plus sur cette image (en anglais).
- L'Anneau austral: De la naissance à la mort d’une nébuleuse planétaire, Webb peut explorer les poussières et les gaz des étoiles vieillissantes qui pourraient un jour devenir une nouvelle étoile ou planète. En savoir plus sur cette image (en anglais).
- Le Quintette de Stephan: Les étoiles naissent du gaz et de la poussière et y contribuent en quantités massives, tourbillonnant autour des galaxies. La poussière évolue avec le temps et Webb peut étudier les galaxies proches et en interaction dynamique pour voir la poussière en action. Désormais, les scientifiques peuvent obtenir un rare aperçu, avec des détails sans précédent, de la façon dont les galaxies en interaction déclenchent la formation d’étoiles les unes dans les autres et comment le gaz de ces galaxies est affecté. En savoir plus sur cette image (en anglais).
- La nébuleuse de la Carène: En observant cette région de formation stellaire et d’autres comme elle, les scientifiques peuvent, grâce à Webb voir des étoiles nouvellement formées et étudier le gaz et la poussière qui les ont fabriquées. En savoir plus sur cette image (en anglais).
La publication des premières images et des spectres de Webb donne le coup d’envoi des opérations scientifiques de Webb. Des astronomes du monde entier auront la chance d’observer une variété d’éléments -des objets de notre Système solaire à l’Univers primitif- à l’aide des quatre instruments de Webb.
Le télescope spatial James Webb a été lancé le 25 décembre 2021 sur un lanceur Ariane 5 depuis le Port spatial de l’Europe situé en Guyane française, en Amérique du Sud. Après avoir terminé le déploiement le plus complexe et le plus difficile jamais mené dans l’espace, Webb a subi des mois de mise en service, au cours desquels ses miroirs ont été minutieusement alignés et ses instruments calibrés pour son environnement spatial et préparés pour la science.
À propos de Webb
Le télescope spatial James Webb est le premier observatoire scientifique spatial au monde. Il permettra de résoudre les mystères de notre Système solaire, d’observer des mondes lointains autour d’autres étoiles et de sonder les structures et origines mystérieuses de notre Univers et la place que nous y occupons. Webb est un programme international mené par la NASA avec ses partenaires, l’ESA (Agence spatiale européenne) et l’Agence spatiale canadienne.
Les contributions majeures de l’ESA à cette mission sont les suivantes : l’instrument NIRSpec, l’ensemble optique de l’instrument MIRI, la mise à disposition de services de lancement et de personnel pour assurer le volet opérationnel de la mission. En contrepartie de ces contributions, les scientifiques européens jouiront d’au moins 15 % du temps d’observation total, comme cela avait été le cas avec le télescope spatial Hubble de la NASA et de l’ESA.
