Prueba de fuego de la etapa superior del Ariane 6
Continúan las pruebas de validación del nuevo vehículo de lanzamiento Ariane 6 de la ESA con el encendido de sus dos motores de la etapa superior para simular la forma en que deberán funcionar juntos durante un vuelo.
La prueba del nuevo motor Vinci y una unidad de potencia auxiliar (APU) más pequeña se ha llevado a cabo en un banco de pruebas especialmente diseñado para ese fin situado en el centro de prueba de motores de la agencia aeroespacial alemana (DLR) de Lampoldshausen (Alemania).
Vinci, el motor de la etapa superior del Ariane 6 alimentado por hidrógeno y oxígeno líquidos, puede detenerse y reiniciarse varias veces para colocar satélites en distintas órbitas y, posteriormente, realiza el desplazamiento de su etapa superior para que esta no constituya un residuo peligroso en el espacio.
La APU permite que Vinci se reinicie en el espacio manteniendo una presión adecuada en los depósitos de combustible y evitando burbujas en las líneas de combustible. La APU utiliza pequeñas cantidades de hidrógeno y oxígeno líquidos de los depósitos principales, reemplazando un sistema que dependía de grandes cantidades de helio en depósitos.
Está prevista una última prueba de fuego caliente antes de que tenga lugar la calificación final de la etapa superior de Ariane 6. El objetivo de dicha prueba es experimentar el funcionamiento para diferentes tipos de misiones, así como en condiciones degradadas.
El director de Transporte Espacial de la ESA, Toni Tolker-Nielsen, ha mostrado su agradecimiento a los socios de la DLR y al contratista principal del Ariane 6, ArianeGroup, por las pruebas que están realizando en Lampoldshausen: “Ariane 6 constituye un gran aumento en nuestra capacidad de lanzamiento y la etapa superior con su motor Vinci reencendido será una dimensión transformadora. Los resultados de estas pruebas nos dan una gran confianza en la flexibilidad de este sistema de lanzamiento para satisfacer todos las exigencias de las diferentes misiones. Junto con nuestros socios, estamos logrando avances significativos y espero con gran ilusión las próximas etapas de nuestra travesía con Ariane 6."
Las pruebas realizadas en Lampoldshausen se llevan a cabo en paralelo con las pruebas de la plataforma de lanzamiento en el puerto espacial europeo de la Guayana Francesa. Allí se está probando el motor de la etapa inferior del Ariane 6 (Vulcain 2.1, una adaptación del motor Vulcain 2 del Ariane 5) para simular un lanzamiento real. Las pruebas de la plataforma de lanzamiento incluyen un modelo de prueba del Ariane 6 de 60 metros de altura. A pesar de que este cohete no está destinado a volar, es esencialmente idéntico a un modelo de vuelo (salvo sus propulsores de combustible sólido, que son maquetas inertes). Estas pruebas garantizarán que el cohete y la infraestructura terrestre funcionen juntos como un sistema completo.
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El diseño completamente nuevo del Ariane 6 se ha creado para proseguir la tarea del Ariane 5 como el sistema de lanzamiento de carga pesada de Europa. Esta capacidad autónoma para alcanzar la órbita terrestre y el espacio profundo es el fundamento sobre el que se asienta la visión europea de acceso a la navegación espacial, la observación de la Tierra y los servicios científicos y de seguridad. Esta visión se hace realidad gracias a la dedicación constante de miles de personas con talento que trabajan en los 22 Estados miembros de la ESA y que se autodenominan #EquipoEspacialEuropeo.
La ESA posee y gestiona el programa Ariane 6 y define sus objetivos de rendimiento. ArianeGroup es el contratista principal y Arianespace es el operador del lanzamiento. La agencia espacial francesa, CNES, opera el puerto espacial europeo en la Guayana Francesa, la sede de los cohetes Ariane desde el primer despegue en 1979.
