Na Marsu byl nalezený přistávací modul Beagle-2
Britský výsadkový modul Beagle-2, který se svezl na sondě ESA Mars Express a který byl u Rudé planety ztracený od roku 2003, se podařilo nalézt na snímcích pořízených na její oběžné dráze sondou NASA.
Modul Beagle-2 byl uvolněný ze své mateřské sondy dne 19. prosince 2003 a směřoval k přistání o šest dní později. Ale po očekávaném dosednutí už po něm nebylo ani vidu, ani slechu. Následné pátrání provedené sondami ESA Mars Express a NASA Mars Odyssey bylo bezvýsledné.
Nyní – o více než deset let později – byl přistávací modul identifikovaný na snímcích pořízených kamerou s vysokým rozlišením na sondě NASA MRO (Mars Reconnaissance Orbiter). Přistávací modul vypadá, že je částečně rozložený. To by naznačovalo, že sekvence vstupu do atmosféry, sestupu a dosednutí proběhly na Marsu v roce 2003 víceméně tak, jak se plánovalo.
„Jsme velmi šťastní, že jsme se dozvěděli o přistání sondy Beagle-2 na Marsu. Nadšení a zápal mnoha různých týmů studujících obrázky ve vysokém rozlišení s cílem najít modul je skutečně inspirující,“ uvedl ředitel vědeckého a robotického průzkumu v ESA Alvaro Giménez.
„Otázky ohledně osudu sondy Beagle-2 se stále vracely. Ovšem nynější zpráva o tom, že Beagle-2 zvládl cestu až na povrch planety, je prostě úžasná,“ dodává Rudolf Schmidt, který byl tehdy projektovým manažerem mise ESA Mars Express.
Snímky ve vysokém rozlišení byly nejprve prohlédnuty Michaelem Croonem, což je bývalý člen operačního týmu mise Mars Express ze střediska ESOC (European Space Operations Centre) v německém Darmstadtu. Ten pracoval souběžně se členy průmyslových a vědeckých týmů projektu Beagle-2.
Malé rozměry modulu Beagle-2, který má méně než dva metry při plném rozložení – představovaly skutečnou výzvu. Byly totiž na samých hranicích rozlišení kamer sondy NASA MRO na oběžné dráze Marsu.
Po identifikaci potenciálních stop po modulu Beagle-2 v očekávané oblasti přistání v Isidis Planitia, velké dopadové prohlubni blízko rovníku planety, byly pořízeny další snímky a opět analyzovány týmy tvůrců kamery, odborníky z projektu Beagle-2 a specialisty z Laboratoře tryskových pohonů NASA.
Snímky zachycují zřejmě částečně rozložený výsadkový modul s nejméně jedním, spíše dvěma a možná až třemi panely slunečních baterií rozloženými. Dále je na nich patrný hlavní padák a zřejmě i horní kryt sondy se stále připojeným stabilizačním/brzdicím padákem.
Velikost, tvar, barva a rozložení objektů na Marsu plně odpovídá hardwaru použitému při misi Beagle-2. Navíc se nachází v předpokládané přistávací oblasti; zhruba 5 km od jejího středu.
