Huygens missie groot succes: data van Titan stroomt binnen
ESA’s ruimtesonde Huygens is geland op Saturnusmaan Titan en heeft ruim 4,5 uur lang onderzoek kunnen doen aan de atmosfeer en het oppervlak. Zelfs tot twee uur na zijn landing, deed Huygens waarnemingen. Sinds half vijf stromen de wetenschappelijke gegevens, uitgezonden door Huygens’ moederschip Cassini, binnen bij het European Space Operations Centre (ESOC) in Darmstadt.
Het geduld van het Huygens-missieteam wordt ernstig op de proef gesteld. ‘Maar’, zegt projectleider Jean-Pierre Lebereton, ‘we hebben ruim zeven jaar op dit moment gewacht. Die paar minuten kunnen er ook nog wel bij.’ Rond kwart voor negen vanavond worden de eerste foto’s van de atmosfeer en het oppervlak van Titan verwacht.
Geland
Niet lang daarna zijn ook de eerste foto’s beschikbaar die Huygens maakte tijdens zijn afdaling in de atmosfeer en later op het oppervlak. Missiewetenschapper Carolyn Porco van het Space Science Institute in Boulder, Colorado kan nauwelijks wachten: ‘We zijn met Huygens geland op een andere wereld, twee keer verder dan waar we tot nu toe echt aanwezig zijn geweest!’
Omdat Huygens tot ver na zijn landing signalen bleef versturen, doet het JIVE team onder leiding van Leonid Gurvits haar uiterste best om radiotelescopen in Duitsland en Nederland op Huygens te richten. Ze kunnen geen wetenschappelijke data onderscheppen, maar wel ‘huishoudelijke’ gegevens over de conditie van de ruimtesonde.
Openbaren
Een paar honderd wetenschappers, journalisten en geïnteresseerden volgen de ontwikkelingen rond de landing op Titan vanuit ESA’s technisch centrum ESTEC in Noordwijk. Via een rechtstreekse satellietverbinding rapporteerde ESA’s directeur-generaal Jean-Jacques Dordain vanuit Darmstadt over het succes van de missie: ‘Europa is erin geslaagd om voor het eerst een bezoek te brengen aan Titan. Met de data van Huygens zal deze wereld zich vanaf vanavond aan ons openbaren.’
