La possibilité d’étudier un ou plusieurs astéroïdes à faible distance a figuré dès l’origine parmi les objectifs scientifiques de Rosetta. Il fallait cependant que les responsables de la mission évaluent la quantité de carburant disponible pour ces survols, et cela ne pouvait se faire qu’après le lancement de la sonde et son insertion sur une orbite interplanétaire. Sur la base des informations fournies par le Centre européen d'opérations spatiales (ESOC) situé en Allemagne, l’équipe de travail scientifique Rosetta s’est ainsi trouvée en mesure de sélectionner un couple d’astéroïdes d’un très haut intérêt scientifique que la sonde pourra atteindre en respectant largement les limites de consommation permises.

Le choix de ces deux excellents objectifs a été favorisé par la précision avec laquelle Ariane-5 a injecté Rosetta sur son orbite. Il a également permis que la sonde dispose du carburant nécessaire pour la partie essentielle de sa mission, à savoir décrire pendant 17 mois une orbite autour de la Comète 67 P / Churuymov - Gerasimenko, lorsqu’elle atteindra celle-ci en 2014.

Les astéroïdes appartiennent aux éléments constitutifs du Système solaire, vestiges de l’époque à laquelle il s’est formé il y a environ 4,6 milliards d’années. Seuls quelques-uns d’entre eux ont pu jusqu’ici être observés de près. Ils sont très différents les uns des autres par leur composition, leur forme et leur taille qui peut varier de quelques kilomètres à plusieurs centaines de kilomètres.

Les deux objectifs de Rosetta, Steins et Lutetia, présentent des caractéristiques assez différentes. Steins est un astéroïde de taille modeste (quelques kilomètres de diamètre) qui sera frôlé par la sonde le 5 Septembre 2008, à une distance légèrement supérieure à 1700 km. Ce survol se déroulera à la vitesse relativement lente de 9 kilomètres par seconde, pendant la première excursion de Rosetta dans la ceinture d’astéroïdes.

La taille de Lutetia est beaucoup plus importante puisqu’elle atteint environ 100 kilomètres de diamètre. Le 10 juillet 2010, Rosetta l’approchera à environ 3000 kilomètres à une vitesse de 15 kilomètres par seconde, pendant sa seconde traversée de la ceinture d’astéroïdes.

Le survol de ces deux objets célestes primitifs offrira des images spectaculaires. Les instruments embarqués à bord de Rosetta fourniront des informations sur leur masse et leur densité, ce qui permettra de mieux analyser leur composition. La sonde mesurera également leur température de subsurface et observera la présence éventuelle de gaz et de poussière à leur voisinage.

Rosetta a été lancée il y a juste une semaine, le 2 mars, et son voyage se déroule normalement. La phase de mise en service de ses instruments de bord a déjà débuté et se poursuit selon le calendrier prévu.

« Les comètes et les astéroïdes sont les éléments constitutifs de la Terre et des autres planètes du Système solaire. Rosetta va permettre d’étudier trois de ces objets de manière approfondie. Elle devra affronter de nombreux défis au cours de son périple de douze ans, mais les connaissances scientifiques qu’elle va nous permettre d’acquérir sur l’origine du Système solaire et, peut-être, sur les origines de la vie, représenteront une magnifique récompense » a déclaré à ce sujet le Professeur David Southwood, Directeur du Programme scientifique de l'ESA.

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