C'est à 9h31 exactement (heure de Paris) que la séquence de séparation a démarré : comme le confirment les données reçues de Mars Express, le dispositif pyrotechnique a été mis à feu, libérant un ressort qui a écarté Beagle 2 en douceur de Mars Express. Une image prise par la caméra de surveillance visuelle de bord montrant l'atterrisseur s'éloigner lentement de la sonde devrait être disponible plus tard dans la journée.

Étant donné que l'atterrisseur Beagle 2 n'est pas équipé d'un système de propulsion autonome, il a dû être placé sur la bonne trajectoire de descente préalablement à son largage. C'est la raison pour laquelle il a fallu procéder le 16 décembre à un ajustement de la trajectoire de l'ensemble du véhicule Mars Express pour faire en sorte que Beagle 2 entre dans l'atmosphère martienne. Cette manœuvre, dite de "repointage" était périlleuse : si la pente d'entrée de l'atterrisseur dans l'atmosphère avait été trop raide, il aurait risqué la surchauffe et la désintégration ; en cas de pente trop faible, il risquait de ricocher comme une pierre sur la surface d'un lac et de manquer sa cible.

La précision de la trajectoire imprimée à l'atterrisseur et son largage faisaient partie des tâches critiques en vue desquelles l'équipe de contrôle de l'ESA/ESOC (Centre européen d'opérations spatiales de l'ESA) s'était entraînée au cours des mois écoulés. La prochaine grande étape de la mission consistera pour Mars Express à se placer en orbite martienne. Cette manoeuvre s'effectuera à 3h52 le matin de Noël, matin qui doit également voir l'atterrissage de Beagle 2 à la surface de Mars.

"Un bon travail d'équipe entre l'ESA, l'industrie et les responsables de Beagle 2 nous a permis de franchir une nouvelle étape qui marque l'arrivée de l'Europe sur Mars !" déclare David Southwood, Directeur du Programme scientifique à l'ESA.

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