Entrevista con Agustin Sánchez Lavega

Los resultados de sus observaciones han sido portada de la prestigiosa revista Nature en dos ocasiones. Ahora Lavega contempla extasiado las primeras imágenes de la sonda Cassini-Huygens, de la NASA y la ESA. "Son espectaculares. Espectaculares", repite. Y claro, los primeros datos han traído también los primeros misterios.

Pregunta: Saturno sólo ha sido visitado antes por las sondas Voyager, y de pasada, hace más de dos décadas. ¿Ya están llegando sorpresas de Saturno?
Respuesta: Sí, ¡estamos en plena ebullición! Sobre todo en cuestiones que no aparecen en las imágenes pero que son muy importantes para la física del planeta.

P: ¿Por ejemplo?
R: Hay un instrumento que mide la emisión en ondas de radio kilométricas del planeta. Son ondas que no pueden atravesar la atmósfera terrestre, así que hay que ir al espacio a medirlas. Esas ondas están producidas por el campo magnético de Saturno, que a su vez da información sobre el periodo de rotación del planeta. Porque en Saturno no hay suelo; hay que inferir la rotación del planeta por el comportamiento del campo magnético. Pues bien, lo que ha medido Cassini es que el planeta parece rotar seis minutos más despacio ahora de lo que lo hacía en 1981, cuando lo midieron las Voyager. Y no nos cabe duda de que ambas mediciones son correctas, no es que los instrumentos hayan fallado. Seis minutos parece muy poco, pero en la rotación de un planeta es muchísimo. Es algo muy difícil de explicar con la física.

P: ¿Y qué puede haber pasado en Saturno en tan poco tiempo para provocar un cambio en su rotación?
R: No lo sabemos, hay que esperar a que haya datos de instrumentos que estudian directamente el campo magnético, en vez de inferirlo por las ondas de radio. Pero es una ralentización tan grande que lo más probable es que sean cambios en el campo magnético, y no en la rotación. Como la rotación la inferimos por el campo magnético, es posible que la relación entre ambos fenómenos no esté bien establecisa. Aún no entendemos bien cómo se comporta el campo magnético.

P: ¿Y en cuanto a las imágenes que están llegando?
R: Son realmente espectaculares. Es lo que habíamos visto con el Hubble pero ampliado varias veces. Estamos viendo estructuras ondulantes, vórtices... Y lo de los anillos es fantástico, fantástico. No sólo para los astrónomos. Quienes trabajan en dinámica gravitatoria tienen trabajo para años: la cantidad de anillos, su composición química...

Cassini ha hecho los siete años de viaje desde la Tierra con otra sonda como pasajera: Huygens, una nave construida por la Agencia Espacial Europea (ESA) para estudiar Titán, la luna más grande de Saturno y también de todo el Sistema Solar. Dentro de unos seis meses, Cassini dejará caer a Huygens sobre Titán. Durante el descenso, con varios paracaídas, Huygens tomará datos de la atmósfera de Titán, especialmente atractiva para los científicos porque es una atmósfera muy densa y rica químicamente, que recuerda a la que debió de tener la Tierra primitiva. En un instrumento de Huygens, HASI, participa un grupo del Instituto de Astrofísica de Andalucía, del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).

P: ¿Se espera resultados igual de interesantes en Titán, adónde se dirigirá la sonda Huygens?
R: También están llegando ya imágenes interesantes obtenidas por las cámaras de Cassini. Por lo pronto parece que se ha atravesado la niebla en la región del polo Sur, y vemos ya las nubes de metano. También vemos algo de la superficie. Hay un alineamiento de formas, una cierta craterización... Nosotros estamos empezando a trabajar ya en modelos de formación de nubes.

P: O sea que la misión es un éxito.
R: Un éxito enorme. Sólo la inyección de la sonda en órbita de Saturno era ya muy difícil, es la primera vez que se hace en un planeta tan alejado. El grado de dificultad... es como si hubiera que meter un gol a 100 kilómetros de distancia de la portería.

P: ¿Será tan difícil soltar a Huygens y que ésta sobreviva al descenso?
R: Es el próximo reto. Se va a lanzar desde gran distancia. Es una atmósfera mucho más densa, y tiene unas condiciones mucho peor conocidas que las de Marte. Y ya se ha visto en Marte, tras muchas misiones, aún hay fallos. Creo sin duda que esta es la misión espacial tecnológicamente más compleja.

P: Su grupo detectó con el Hubble, en 1990, una enorme tormenta en Saturno. Y más tarde, en 2003, alertó acerca del extraño comportamiento de los potentísimos vientos que se dan en la atmósfera de este planeta, los más potentes del Sistema Solar. ¿Cómo afectarán los datos de la Cassini-Huygens a su trabajo?
R: Pues por ejemplo un cambio en el periodo de rotación del planeta nos afecta muchísimo. Nosotros trabajamos con modelos, y en ellos todo se hace en relación a un marco de referencia. Si esto cambia, pues hay que ver cómo afecta. Desde luego, estamos en un momento muy interesante.