Premier incubateur spatial wallon : 20 PME en 5 ans au sein de Wallonia Space Logistics

Objectif: faire éclore et grandir de nouvelles PME, afin de valoriser le potentiel technologique d'activités de recherche universitaire et industrielle dans le domaine spatial, récemment étendu aux sciences de l'ingénieur.

Vingt jeunes pousses (*) - dix-huit sur le site du spatiopôle liégeois, deux dans le zoning industriel de Nivelles (implantation de l'ULB) - qui profitent de l'impulsion de WSL. Agnès Flemal, responsable de la gestion de l'incubateur, s'efforce de les dynamiser sur des marchés porteurs.

Le résultat est là : les jeunes entreprises, actives dans le spatial, l'automobile, l'aéronautique et l'industrie, génèrent ensemble plus de 130 emplois pour un chiffre d'affaires qui atteint les 20 millions d'euros ! Et ce, pour des investissements qui ne dépassent pas les 4 millions d'euros. C'est dire si leurs produits et services sont à haute valeur ajoutée.

(*) Dix sont issues de compétences dues aux systèmes pour l'espace (équipements de tests, logiciels de contrôle, instruments sur satellites): Lasea, Microméga, Optrion, KeyObs, Euro Heat Pipes, Inthertronica, Art & Book Technologies, Walopt, Lambda-X, M3Systems. Les dix autres ont des activités qui sont davantage liées aux sciences de l'ingénieur: Open Engineering, Occhio, Pepite, Convergix, nomics, V2i, Deios, Growup, Coretec, Guardis.

Lors du 5ème anniversaire de WSL, les Ministres wallons de l'Economie et de l'Emploi (Jean-Claude Marcourt), de la recherche et des Technologies nouvelles (Marie-Dominique Simonet), ainsi que le recteur de l’Université de Liège (Willy Legros) ont souligné le rôle vital des incubateurs technologiques dans la reconversion industrielle de la région et pour l'Université : "c'est faire en sorte que les chercheurs sortent du cocon universitaire pour qu'ils deviennent acteurs sur la scène économique".

Magnifique bilan : les vingt PME que le WSL a fait naître sont toujours en place et certaines prospèrent rapidement dans des créneaux qu'elles sont les premières à défricher. Les trois doyennes - Lasea, Micromega Dynamics, Optrion - vont devoir sortir de la couveuse pour voler de leurs propres ailes. Le recteur de l’Université a exprimé le voeu qu'elles puissent garder la proximité géographique des centres de recherche qui a contribué à leur éclosion.

WSL s'est offert, pour son 5ème anniversaire, un espace supplémentaire d'une surface de 1.000 m² dans le bâtiment Spacebel. Pour 2006, son bâtiment actuel se trouvera agrandi de 600 m² grâce à la construction d'une aile supplémentaire. Cette infrastructure, ainsi agrandie, doit permettre l’incubation, sur une période de cinq années, de 25 nouvelles entreprises high-tech.

WSL est d'ailleurs le moteur d'ESInet, un réseau européen qui a le soutien de la Commission et de l’ESA. ESInet est formé de 36 incubateurs au sein desquels au moins 20 % de PME sont actives dans les retombées du potentiel spatial. Il concerne déjà un total de 103 PME qui sont dérivées de compétences du spatial.

"Succès exemplaire en Europe, Wallonia Space Logistics a servi de modèle à l'Agence Spatiale Européenne pour créer à la fin de 2003 ESI (European Space Incubator) son incubateur à l’ESTEC de Noordwijk, aux Pays-Bas", reconnaissait Pierre Brisson, le chef du programme de transfert de technologie à l'ESA. L’ESI, qui est financé par l’ESA et par le gouvernement néerlandais, doit devenir le cœur d’un Space Business Park qui va être implanté sur 10 hectares près de l’ESTEC.

Pierre Brisson a indiqué qu’un deuxième incubateur wallon à vocation spatiale était en train de prendre forme grâce à la station ESA de Redu. Cet incubateur est destiné à faire éclore des PME qui veulent valoriser les activités de la station pour des applications adaptées aux besoins de l’Ardenne. Satelbus pour des services de bus à la demande grâce au satellite est la première « start-up » à voir le jour avec le soutien de la Région Wallonne.