Il laboratorio europeo Columbus agganciato alla Stazione Spaziale Internazionale

L’intera operazione è stata seguita dall’interno della stazione dagli altri membri dell’equipaggio tra i quali l’astronauta francese dell’ESA, Léopold Eyharts che resterà a bordo della ISS prendendo il posto dell’astronauta della NASA, Daniel Tani. Il ritorno sulla Terra di Eyharts è previsto nella seconda metà di marzo a bordo dello Space Shuttle STS-123 Endeavour.

Da oggi, quindi, l’Europa sarà presente sulla stazione con un proprio territorio e spazio di lavoro e gli astronauti europei a bordo della ISS non saranno più considerati “ospiti” ma inquilini a tutti gli effetti. Il laboratorio Columbus verrà aperto in maniera ufficiale solo nella giornata di oggi intorno alle ore 21.

Columbus può ospitare quattro piattaforme esterne per esperimenti relativi a diversi campi. Delle quattro piattaforme, due saranno utilizzate dall’ESA e le altre due dalla NASA. All'inizio il laboratorio ospiterà le due piattaforme europee denominate EuTEF e SOLAR alla cui realizzazione hanno collaborato Thales Alenia Space Italia di Torino e Carlo Gavazzi Space di Milano. Thales Alenia Space Italia ha anche progettato e costruito presso i suoi stabilimenti di Torino, la struttura primaria e secondaria del modulo europeo ed ha inoltre sviluppato la parte termomeccanica del laboratorio europeo.

Columbus è una struttura pressurizzata di alluminio ed è lungo circa 7 metri con un diametro di 4.5 metri. Il volume interno è di circa 75 metri cubi ed il suo peso raggiunge i 12.400 Kg di cui 2500 Kg rappresentano il carico utile.  
 
Questo il programma di oggi 12 febbraio (orari dell’Europa Centrale):

10:45: sveglia dell’equipaggio

12:15: Aggiornamento della missione da parte del direttore di volo

13:40: Verifica dei sistemi del Columbus

14:50: Ingresso parziale nel laboratorio Columbus

14:53: Conferenza stampa dell’equipaggio

20:55: Apertura ufficiale di Columbus con l’ingresso degli astronauti

21:30: Rapporto quotidiano della missione