La Terre vue de l'Espace : De la poussière et du plancton

La semaine dernière, Envisat a surpris de la poussière et du sable venus du Sahara algérien, soufflés vers l’ouest au dessus de l’Océan Atlantique. S’étirant au dessus des côtes orientales de l’Atlantique, le nuage de sable et de poussières est emporté par de forts vents et survole le nord de la péninsule ibérique (en bas), la pointe bretonne, les Cornouailles britanniques (en haut à droite) et la côte sud-ouest de l’Irlande (en haut à gauche).

Il arrive que le sable du Sahara – le plus grand désert de la planète, avec une superficie d’environ 8,6 millions de km² – soit transporté sur des milliers de kilomètres par les courants convectifs de l’atmosphère. Ceux-ci se forment quand de l’air chaud, plus léger, s’élève, et que de l’air froid, plus lourd, redescend.

Les tempêtes de sable sont très courantes au Sahara, et de large concentrations des poussières ainsi soulevées peut se retrouver dans les régions tropicales de l’Atlantique et même aux Antilles. Ces poussières contiennent de nombreux nutriments, dont de l’azote, du phosphore et du fer, qui peuvent servir d’engrais et stimulent la production massive d’efflorescences de plancton.

Sur cette image, ces efflorescences apparaissent dans l’atlantique sous la forme de spirales bleutées et vertes. Les différentes teintes de vert et de beige visibles dans la Manche et autour du Pays de Galles sont dues aux sédiments charriés par les eaux.

Le plancton est constitué d’algues marines microscopiques qui dérivent à la surface de la mer ou à proximité de celle-ci. Elles forment la nourriture de base dont dépendent toutes les autres formes de vie marine. Elles contiennent des pigments de chlorophylle et sont capable de transformer des composés inorganiques, comme l’eau, l’azote et le carbone, en composés organiques complexes.

Grâce à leur capacité de « digérer » ces composés, elles absorbent autant de dioxyde de carbone de l’atmosphère que la flore terrestre. Il en résulte que les océans ont eux aussi une influence cruciale sur le climat. Comme le plancton joue un rôle important par rapport à la quantité de dioxyde de carbone présente dans l’atmosphère, il est important de le surveiller et de le modéliser dans les calculs prédictifs sur l’évolution du climat.

Bien que la plupart des organismes formant le plancton soient individuellement microscopiques, la chlorophylle qu’ils utilisent pour la photosynthèse confère aux eaux avoisinantes une teinte verte. Cela permet à des caméras dédiées à la couleur de la mer et embarquées sur des satellites, comme la caméra MERIS (Medium Resolution Imaging Spectrometer) d’Envisat de mener ces observations depuis l’espace.

Cette image a été prise par MERIS le 8 avril, avec une résolution au sol de 300 m.