Kuipers probó el modelo de Prueba Ambiental de Ingravidez del ERA, denominado “modelo WET” por sus siglas en inglés. Este modelo fue construido en 1998 por un consorcio de empresas dirigido por Dutch Space de Holanda. En un principio estaba previsto el lanzamiento del ERA en el Trasbordador Espacial Shuttle en 2001, pero su lanzamiento se ha pospuesto debido a diversas circunstancias. El verano pasado se tomó la decisión de lanzar este brazo robótico en noviembre de 2007 a bordo de un cohete Protón ruso junto con dicho Módulo de Laboratorio Multiuso.
 
 

European Robotic Arm

Trabajos pesados
 
No obstante, queda mucho por hacer antes de esa fecha. La semana pasada, en un ejercicio bajo el agua dirigido por Kuipers, el modelo WET fue desarmado y vuelto a ensamblar. En compañía de Dmitry Verba, un astronauta ruso, Kuipers también revisó los controles manuales que funcionan como dispositivos de reserva para el sistema automatizado. “El ejercicio encerraba grandes dificultades y requirió mucha paciencia de nuestra parte”, afirmó el astronauta holandés. “Tuvimos que llevar a cabo muchos movimientos rotativos durante el control manual del brazo, lo cual no es una tarea fácil bajo el agua.”

El brazo funcionó bien, aunque Schoonejans llegó a la conclusión de que todavía deben realizarse ciertas mejoras. Algunas operaciones diseñadas para llevarse a cabo con una mano tuvieron que ser efectuadas por Kuipers usando sus dos manos o con la ayuda de Verba, su compañero ruso, puesto que el astronauta no tenía medios para estabilizarse por sí mismo. Una posible solución para este problema consistiría en utilizar un mecanismo de sujeción móvil. Además, será necesario modificar un conjunto de llaves ajustables que se sueltan continuamente al apretar los tornillos, desperdiciando un tiempo valioso. El material de aislamiento que en ocasiones obstruía las cámaras de vídeo también deberá sujetarse con mayor firmeza.
 
 
Perfeccionamiento
 
El próximo año, la empresa rusa Energía y los socios europeos que construyeron el ERA cooperarán para perfeccionar el brazo robótico. Desde mediados del 2006, una vez que se hayan preparado nuevos procedimientos, las tripulaciones de las futuras expediciones a la ISS se entrenarán con el ERA por primera vez. De esta manera se habrán familiarizado totalmente con el ERA antes de su lanzamiento en 2007.