Todos los telescopios, a un sólo ‘click’: los astrónomos entran al Observatorio Virtual
El Observatorio Virtual (VO) interconecta los archivos de telescopios de todo el planeta y espaciales, y los pone al alcance de cualquier astrónomo con acceso a Internet. Así, bastan unos cuantos clicks para abrir ventanas a cientos de miles de objetos astronómicos, vistos en todas las longitudes de onda. Revolucionario. El VO es una de las herramientas que más está cambiando la forma de trabajar en astrofísica, y en el Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC), de la ESA, en Madrid, enseñan cómo usarla.
Eres un astrónomo y quieres saber qué datos existen, tomados con cualquier telescopio, sobre nuestra galaxia vecina Andrómeda. Tienes dos opciones. Puedes hacer una búsqueda en toda la literatura científica y después pedir los datos a los archivos de cada uno de los telescopios con que fueron obtenidos; o puedes consultar el Observatorio Virtual, VO. No hace falta decir qué será más rápido y exhaustivo.
El VO es una iniciativa de la comunidad astrofísica internacional, estructurada en parte geográficamente. En Europa, ocho organismos -entre los que se cuenta la Agencia Europea del Espacio (ESA)- han creado el proyecto EURO-VO, que a su vez es miembro de la Alianza Internacional Observatorio Virtual (IVOA) junto con otras 14 organizaciones de Australia, Norteamérica y Asia.
ESAC, en Villafranca del Castillo (Madrid), es el centro de la ESA responsable del Observatorio Virtual. Durante la semana pasada acogió el congreso “Astronomic Spectroscopy & Virtual Observatory Workshop” –Espectroscopía Astronómica y Observatorio Virtual-, al que asistieron unos 125 astrofísicos de toda Europa.
Como explica Pedro Osuna, Coordinador Tecnico del Observatorio Virtual de la ESA y co-organizador del workshop en ESAC, “el Observatorio Virtual es algo nuevo, aún tenemos que explicar a la comunidad astrofísica qué se puede hacer con él, qué posibilidades tiene. Y, al mismo tiempo, queremos conocer las necesidades de los astrofísicos para poder desarrollar las herramientas adecuadas en el VO”.
Más fácil, más rápido
El Observatorio Virtual es efectivamente tan nuevo que aún está en construcción. Los ingenieros en muchas de las organizaciones participantes han desarrollado herramientas ya aplicables al VO y por tanto disponibles para los astrofísicos. Ahora hace falta que éstos las conozcan. El workshop en ESAC estuvo dedicado a las aplicaciones para espectroscopía –una de las técnicas astronómicas con que más información se extrae de los objetos celestes-.
Osuna pone un ejemplo: “Los astrónomos necesitan saber cuánta energía emite una estrella en cada longitud de onda. Para eso deben consultar datos de telescopios que observan en cada una de las longitudes de onda, superponerlos, “pegarlos”, y hacer la conversión de unidades y otras tediosas operaciones. Pero con una de las herramientas que hemos desarrollado en ESAC, tanto la búsqueda como la superposicion, conversión de unidades, etc. se hace la hace automáticamente en el entorno del Observatorio Virtual”.
El hecho de que los asistentes al encuentro demandaran más herramientas de este tipo, útiles para el análisis científico de los datos, es ya un indicio de su éxito. Otro son los mensajes enviados a los organizadores recién acabado el workshop: “(...) He descubierto la variedad de herramientas que tengo a mi alcance para mi investigación. (...) Desde luego que haré muchas pruebas con las herramientas del VO, y desde luego que las usaré. En otras palabras, mi trabajo cotidiano cambiará gracias a este workshop”, escribió uno de los asistentes.
Para más información:
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