Atlas over Mælkevejen

Et af ESA’s mest ambitiøse igangværende projekter har til formål at udarbejde et præcist kort over godt en milliard stjerner i vores galakse.

Gaia, et rumfartøj, der vil medbringe to af de mest følsomme kameraer, der nogensinde er fremstillet, skal efter planen opsendes i 2010.

Det vil tage fem år at registrere en så enorm mængde objekter, hvoraf nogle er meget svage, og yderligere tre år at plotte dem ind i en gigantisk, tredimensionel computermodel, der ikke blot viser deres nuværende position, men deres bevægelsesretning, farve og sågar sammensætning.

Kort sagt vil Gaia fremstille en helt ny oversigt over vores galakse og alt, hvad der befinder sig i den. Det ultimative kort, et stjernekatalog, der vil kunne anvendes af alle fremtidige rummissioner.

Endnu et spændende aspekt ved denne mission er, at den kunne ende med at finde objekter, som vi slet ikke kender eksistensen af. Ud over stjerner kan vi finde andre objekter, som er meget svage, eller på områder af himlen, som vi endnu ikke har studeret indgående.

Et meget interessant himmelområde, som Gaia skal se på, er det ‘blinde område’ mellem Solen og Jordens bane.

Fra Jorden kan vi kun observere dette område i dagtimerne (og selv da kun på skyfrie dage), men det er meget vanskeligt at isolere små objekter som f.eks. asteroider, da Solens skarpe lys gør dem næsten usynlige.

Disse asteroider bevæger sig nogle gange så tæt på Jorden, at de skaber bekymring, men måske opdager vi dem slet ikke, før de har bevæget sig langt nok væk fra Solen, til at vi kan se dem i et teleskop. I særdeleshed er der en stor gruppe asteroider, kendt som "the Atens", der hele tiden flyver rundt mellem Solen og Jordens bane.

Vi ved meget lidt om disse asteroidefamilier, der følger samme bane. De krydser regelmæssigt Jordens bane, hvilket gør dem til en i hvert fald potentiel trussel, selv om de fleste af dem ikke udgør nogen aktuel fare for vores planet. Vi har dog brug for at forstå, hvorfor de er der, hvor de kommer fra, og hvad de er lavet af.

Med hjælp fra Gaias fugleperspektiv fra rummet og dets uovertrufne nøjagtighed er det den ideelle kandidat til at overvåge "the Atens" og lignende asteroidefamilier, der kommer tæt på vores hjem.

Men asteroider og objekter i Solsystemet udgør kun en meget lille del af de objekter, som Gaia skal studere. Observationen af dem er en biting. Gaias hovedformål er den præcise opmåling af placeringen, bevægelsen og sammensætningen af mange millioner stjerner i vores galakse.

Bevæbnet med disse oplysninger får vi ny indsigt i livscyklussen for vores galakse og i dens fremtid.