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¿Qué ha convertido a Venus en un infierno? 
La primera misión espacial europea a Venus está a punto de partir, el próximo 26 de octubre. En plenos preparativos, con la nave en el cosmódromo de Baikonur (Kazajstán), la Agencia Europea del Espacio (ESA) organizó en Robledo de Chavela (Madrid) un encuentro para informar en profundidad de la misión. Los científicos implicados en los instrumentos repasaron qué se encontrará Venus Express en su viaje y qué preguntas espera responder. Los ingenieros que han participado en la instalación del segmento de tierra, y los que controlarán la nave durante la misión, señalaron los ‘momentos cumbre’ de Venus Express desde el punto de vista de las operaciones.
Frederic Taylor, de la Universidad de Oxford, hizo notar que lo que hará la sonda no es sino una forma sofisticada de continuar algo que empezamos hace mucho, porque “desde que el hombre está sobre la Tierra está estudiando Venus”.
El planeta, el más parecido a la Tierra por sus dimensiones y su composición, es también el astro más brillante del cielo –además del Sol y la Luna-, y “casi todas las culturas” lo han introducido de algún modo en su mitología. Un detalle: el papel más frecuente de Venus ha sido el de deidad femenina. Taylor recordó también que hace apenas 50 años aún se creía que Venus era un planeta como la Tierra, con océanos, desiertos... “La visión más popular”, señaló Taylor, “era que Venus tenía selvas tropicales, dado que era más caliente que la Tierra”.
La explicación de tanto calor es que Venus hoy es “un infierno por el efecto invernadero”, y los investigadores quieren entender bien cómo funciona el fenómeno. Dimitri Titov, del Instituto Max Planck, explicó lo que se sabe hasta ahora respecto a la temperatura en Venus. “El calor de Venus no se debe a su cercanía al Sol. Es más, Venus refleja el 80% de la radiación que le llega procedente del Sol; sólo el 10% llega al suelo. Pero ese 10% no puede ser devuelto al espacio porque la atmósfera hace un fuerte efecto invernadero y no deja pasar el calor, con lo que el planeta se va calentando. Sin su atmósfera, la temperatura de Venus rondaría los cero grados Centígrados o algo menos. Es el efecto invernadero lo que le añade 500 grados”.
Frederic Hourdin, del Instituto Pierre Simon Laplace en París, expuso el problema de la súperrotación de las capas alta de la atmósfera de Venus, donde hay vientos de hasta 360 kilómetros por hora. Modelizar la circulación de la atmósfera venusiana no está siendo sencillo. Gabriele Arnold, del DLR de Berlín, repasó las características de la superficie: Venus es un planeta sin placas tectónicas, pero con una superficie geológicamente muy joven y en la que se observa actividad volcánica reciente. ¿Hay aún volcanes activos? Esa es una pregunta para Venus Express. Venus tampoco tiene magnetosfera, lo que hace muy interesante el estudio de la interacción de la atmósfera con el potente viento solar, explicó Magda Delva, del Instituto de Investigación Espacial de Graz (Austria).
Valeriano Claros, responsable de la estación de Cebreros, en Ávila, describió esta nueva instalación de la ESA, recién inaugurada, que se ocupará de seguir a Venus Express en su viaje y de recibir sus datos. De las operaciones se encargarán en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC), en Darmtadt (Alemania), según explicó Andrea Acomazzo.
Hakan Svedhem, jefe científico de Venus Express, resumió el objetivo clave de Venus Express: a pesar de que han visitado Venus una treintena de naves, Venus Express será la única que penetre profundamente en la atmósfera, y llegue incluso a mostrar detalles de su superficie. “Lo cierto es que aún hoy no sabemos por qué Venus es como es. La pregunta clave es: ¿por qué un planeta tan parecido a la Tierra ha evolucionado de forma tan distinta?”.
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